"В колонну по одному — становись! За мной — шагом марш!"
И они все четверо снова двинулись за сержантом. Когда прошло минут пятнадцать, Мильченко обернулся и крикнул:
"Бегом марш!"
На этот раз он задал менее изнуряющий темп, бежал легко, почти трусцой. Ребята опять смогли продержаться не более четверти часа. Галактионов бежал, спотыкаясь, его шатало из стороны в сторону. Таланкин все чаще стал переходить с бега на шаг и все больше и больше и отставал.
Сержант бегом переместился в хвост колонны и подхватил Костю под руку:
"Бежать! Бежать, я сказал!" — он силой потащил Таланкина вперед, заставляя того принимать темп бега. Затем подошла очередь Галактионова.
На какоето время эти усилия возымели действие и бег продолжался еще три — четыре минуты. Когда Настя почувствовала, что окончательно сдает, что ее легкие разрывает, словно когтями, что рот полон противной липкой слюны, которую она не успевает сплевывать, а ноги перестают повиноваться, она услышала долгожданное — "Ша — гом!"
Теперь четверка не шла, а плелась, коекак переставляя ноги.
"Подтянуться!" — прикрикнул Мильченко. — "Держать интервал, равнение в затылок!"
С грехом пополам четверка подравнялась и пошла более или менее нормальным шагом.
Ребята уже не глазели по сторонам. Дорога шла то лесом, то краем поля, то взбиралась на холмы, то спускалась в лощину.
То вдали, то поблизости время от времени показывались домики близлежащих селений, иногда вполне обжитые, а чаще заброшенные.
Время пешего перехода тянулось, казалось, бесконечно. Солнце уже давно стояло высоко в небе и довольно чувствительно грело, несмотря на прохладный ветерок. Рюкзаки за спиной налились тяжестью, а их лямки немилосердно оттягивали плечи. Поясные ремни со всем, что на них навешано, больно врезались в тело. Четверка, разгоряченная бегом и длинным пешим переходом, начала расстегивать воротники рубах, закатывать рукава. Это, однако, мало помогало. Алексей Галактионов то и дело перебрасывал автомат с одного плеча на другое. Костя Таланкин и вовсе решил стащить с себя рубашку.
Это поползновение Мильченко пресек в зародыше:
"Боец Таланкин! Отставить!" — грозно прикрикнул он и добавил — "Не хватало мне еще хворых — простуженных. Нам болеть нельзя, нам надо задание выполнять!"
Хотя у каждого на запястье были часы, ребята потеряли счет времени. Они не знали, куда они идут, и насколько далека цель их передвижения. Сергей Мильченко, однако, время от времени поглядывал на часы и, наконец, объявил:
"Полдень уже миновал. Большой привал на обед!"
Все повалились на траву буквально там, где стояли. Однако сержант не дал им разлеживаться:
"Э — э, так не пойдет!" — твердо заявил он. — "Прежде всего надо уйти с дороги и найти поляночку, недоступную для наблюдения с проселка. Боец Захария!"
"Я!" — отозвался Виталий, с видимым усилием вставая.
"Быстренько отыщи подходящую полянку для привала".
Захария, сбросив с плеч вещмешок, поплелся выполнять приказание. Меньше, чем через пять минут он вернулся.
"Есть поляночка. Совсем рядом".
Поляночка оказалась вполне ничего. С десяток шагов в поперечнике, она была с трех сторон окружена молодой сосновой порослью метра полтора высотой и практически недоступна для наблюдения с дороги.
"Так, Виталий. Бери Алексея и Костю, заготовьте сушняк для костра, вырубите стоечки и перекладину для котелка. У вас, я вижу, котелков нет?"
"Так точно, нет", — подтвердил Захария.
"Ложек с собой тоже нет?"
"Нет".
"Тогда воспользуемся моим котелком, а ложки… Боец Коменская!"
"Я!" — отозвалась Настя.
"Пойдем, Настя, я покажу, где набрать воды, а сам тем временем придумаю чтонибудь насчет ложек".
Примерно в полусотне шагов от места привала за деревьями блеснула гладь озерка.
"Нука, Настя, сообрази — где мы находимся?"
Настя напрягла память и стала рассуждать вслух:
"Двигались мы… примерно на юг… значит, в сторону Города. Прошли километров пятнадцать — двадцать, во всяком случае, не больше. Озера в этих местах… да это же… наверное…" — она замялась в нерешительности, боясь со своим ответом попасть впросак, — "Колосовецкие пруды?"
"Точно. А который из них?" — снова задал вопрос Сергей.
Настя помнила по карте, что самый большой, нижний пруд, лежал западнее железной дороги, а между железной и шоссейной дорогами находился верхний пруд, чуть поменьше. Они, кажется, все время держались восточнее железной дороги… Нет, постойте… Вроде бы недавно они пересекли железку, а потом и шоссе… Нет, нет! Железку не пересекали. Только шоссе.
Читать дальше