Владимир Кучеренко - Семьдесят восьмая

На миг заколебавшись, Веленира все-таки крепко обняла невысокую женщину и обнадеживающе шепнула ей на ухо:

– Не бойся, мама. Я вернусь. Обещаю.

Наставница смахнула выкатившуюся слезу и промолвила:

– Буду молить Воздух, чтобы он помог тебе, дочка!

– Договорились. Семьдесят восьмая попытка будет успешной, – улыбнулась жрица. – Итак, расскажи подробнее, о чем речь? Что за подвиг ожидает меня?

– Поиск Алмазного Прядильщика…

Еще немножечко. Еще несколько шагов – и можно будет остановиться. Укрыться в густом кустарнике. Отдохнуть. Расслабиться ненадолго. Потом снова бежать. Без оглядки. Покуда есть силы…

Ларинике надоело панически вздрагивать от каждого шороха, она жутко проголодалась, ее мучила ужасная жажда, безумно хотелось спать. Но самое главное желание – желание жить – перебарывало все остальные, заставляло превозмогать боль в мышцах, находить в себе резервы, жадно хватать ртом воздух и продолжать бежать…

Девушка чувствовала себя косулей, за которой гонится стая разъяренных волков. От жалости к самой себе принцесса даже заплакала. Но пепельников не тронут ни просьбы, ни мольбы, ни слезы. Одной елке известно, что на уме у ее преследователей. Сразу убьют или сперва поиздеваются? А может, им дан приказ вернуть беглянку живой? В любом случае ни малейшего желания встречаться с наемниками Лариника не испытывала.

Отец постоянно ворчал: «Ника, я поражаюсь твоему умению везде опаздывать. Ты умудряешься это делать даже тогда, когда опоздание в принципе невозможно!»

«Вот видишь, папочка, не все так безнадежно, как ты утверждаешь, – по крайней мере, один талант у меня есть!» – отшучивалась она.

«Это не талант, а бесполезная и весьма дурная привычка!» – хмурился король.

Однако несколько дней назад именно эта дурная привычка спасла принцессу от гибели.

Воспоминание о родных вновь разбередило и без того незатягивающуюся рану на сердце.

В ту ночь Ларинике чудом посчастливилось добраться до дома, не попавшись в лапы к даргариям. Но, как позже выяснилось, вовсе не темноволосых северян стоило тогда опасаться.

Несмотря на поздний час, столица лаэйри полыхала ярким светом страшнейшего пожара – жадные алые языки пламени охватили чуть ли не половину дворца.

– О нет! – к своему ужасу, Ника отметила, что центр пожара находится в месте расположения опочивален их величеств и наследников. – Милостивые боги природы, помогите им!

Тушение горящего замка возглавлял брат отца. Но, как показалось Нике, его глупые команды только мешали суетящимся вокруг лаэйри.

– Дядя Ривалт! Что происходит? – продравшись сквозь толпу, прокричала перепуганная девушка.

– Ваше высочество?! Вы здесь?! – вздрогнул от неожиданности толстый родственник (видимо, уже не чаял увидеть племянницу целой и невредимой) и растерянно уточнил: – Но откуда вы взялись?

– Гуляла. В роще, – ответила Лариника.

После этих слов толстый дядюшка бросил на кого-то позади принцессы рассерженный взгляд. В тот момент Ника не придала этому факту значения. А зря.

– Что случилось? Где мама, папа, братья?! – вновь взволнованно спросила королевская дочка.

– Крепись, девочка моя, – Ривалт отбросил в сторону официальность и крепко прижал племянницу к себе.

– Они… что… погибли?.. – давясь горькими слезами, произнесла Лариника.

– Скорее всего, да, – тяжело вздохнул дядя.

– Как понимать ваше «скорее всего»?! – тут же негодующе воскликнула девушка, отстранившись от тучного мужчины. К ней моментально вернулось самообладание. Нахмурившись и злобно топнув ножкой, она потребовала: – Немедленно извольте объясниться, граф!

– Ну, если они еще и живы, то спасти их, увы, уже не удастся. Слишком плотный огонь. Надеюсь, они умерли не в муках, а во сне, от удушья. Поскольку криков моего бедного брата, несчастной невестки или их горемычных сыновей никто не слыхал, думаю, все именно так и произошло.

– А вы не думайте, граф, а действуйте! Дворец огромный, разве услышишь сквозь такой шум? Вдруг они выбрались из комнат и теперь сидят в тупике среди обрушившихся балок и ждут помощи, не в состоянии выбраться самостоятельно? Необходимо незамедлительно бросить все силы на их спасение!

– Это невозможно! – категорично заявил дядя.

– Что-о-о?! Да как вы смеете мне перечить?! – аж поперхнулась от возмущения принцесса.

– Успокойтесь, ваше высочество. Я имею в виду, что в таком пекле невозможно выжить. Там чересчур жарко и опасно, – совершенно спокойно отреагировал Ривалт. – Сжальтесь над подданными, ваше высочество. Послав туда спасательную команду, мы ничего не добьемся, кроме разве что увеличения количества жертв этой ужасной трагедии…