Элизабет Рудник - Оз - Великий и Ужасный

Вдруг барометр, прикрепленный к корзине, неуверенно затих и через мгновение завертелся как бешеный в обратную сторону. На корзину обрушился мощный нисходящий воздушный поток, и шар, пронзая облака, стремительно понесся к земле. Оз опять ухватился за бортик. Шар пролетал среди причудливых склонов, едва не цепляясь за камни. Оз пытался рулить, но шар не слушался. Вдруг раздался громкий треск – это корзина зацепилась за острый выступ одного из утесов, и падение стало еще стремительнее.

Оз поглядел вниз и чуть не вскрикнул от радости. Земля была совсем близко. Продержаться бы еще несколько футов...

ПЛЮХ!

Воздушный шар опустился в быструю реку и помчался по течению, подхваченный бурным потоком. Оз застонал. Ну хоть бы минуту передышки! Сначала торнадо, потом горы. И вот теперь река! Плеск воды стал громче, Оз бросил взгляд вперед и ахнул. Какая уж там передышка! Его несло прямо к огромному водопаду!

Не успел Оз даже вскрикнуть, как воздушный шар кувырнулся с верхнего края водопада и снова устремился вниз. Но на этот раз удача улыбнулась Озу. Шар частично наполнился воздухом, и корзина мягко опустилась в воду далеко внизу. Оз испустил крик радости. Живой!

Он воздел руки к небу и вскричал:

– Спасибо! Благодарю тебя, благодарю, благодарю!

Его крик пронесся над водой, и, словно в ответ, из реки выскочила стайка летучих рыб. Они долго парили в воздухе над головой у Оза, глядя на него внимательными, чуть ли не человеческими глазами. Оз встряхнул головой. Он никогда не видел ничего подобного. Куда же его занесло?

Однако его изумление быстро сменилось паникой: Оз обнаружил, что корзина медленно погружается в воду. А он не умеет плавать! Не помня себя от ужаса, Оз выскочил из корзины, стал барахтаться, бешено молотя руками.

– Я не умею плавать! – вопил он. – Помогите! Я не умею пла...

И вдруг замолк: его нога коснулась речного дна. Оказывается, он барахтался на мелководье! Оз поднялся на ноги и стал смеяться над собой. Ну и глупость! Поднял панику из-за пустяков! Вдруг он заметил, что мимо проплывает его черная шляпа. Оз наклонился за ней, а когда выпрямился, обнаружил, что он не один.

На берегу перед ним стояла прекрасная женщина – такая красавица, каких Оз никогда в жизни не видывал. На ней были белая рубашка, темные брюки и высокие ездовые сапоги, а венчала этот костюм широкополая красная шляпа. Наряд был красивый, но гораздо больше Оза очаровали ее большие карие глаза, густые темные волосы, пухлые алые губы. В ней было что-то очаровательно наивное, несмотря на озорную искорку в глазах.

– О, какое счастье! – крикнул Оз. – А я-то уж думал, что погиб. – Он помолчал. – Если, конечно, вы не ангел. Я, случайно, не на небесах? – осведомился он.

Незнакомка покачала головой.

– Значит, у меня еще есть надежда! – обрадовался Оз и, подняв глаза к небу, добавил: – Вы об этом не пожалеете.

Дама на берегу в замешательстве вскинула голову, тоже посмотрела на небо и перевела взгляд на Оза.

– Я видела, как вы упали с неба, – молвила она наконец.

Оз кивнул. Ему казалось, этого трудно не заметить. И всё-таки дама была прелестна. Не будет большой беды, если он разыграет предложенную линию и добьется капельки сочувствия.

– Да. Мой воздушный шар попал в нисходящий поток, и я не смог скомпенсировать...

Незнакомка перебила его:

– На вашем месте я бы вылезла из воды.

Ага! Подействовало!

– Честно говоря, здесь довольно мило, – улыбнулся он.

– Честно говоря, вы напрасно забываете о водяных феях, – возразила дама, и в ее темных глазах мелькнуло беспокойство. – Зубы у них хоть и мелкие, но довольно острые.

Речные феи? О чем это она? Такого не бывает на свете... И вдруг он ойкнул: ему в щиколотку весьма чувствительно впились острые клыки. Вскрикнув еще раз, он проворно зашлепал по воде к берегу. Выбравшись на сушу, Оз осмотрелся. Да, место было очень и очень необычное. Такие большие деревья, такие яркие цветы. Он никогда не видел ничего подобного.

– Простите, – сказал он, глядя на незнакомку. – Не подскажете ли, куда я попал?

– А как вы думаете? – вместо ответа улыбнулась она.

– Понятия не имею, – пожал плечами Оз. – Это место мне ничего не напоминает.

– Эта страна называется Оз, – ответила дама, укоризненно покачав головой.

Оскар совсем растерялся.

– Но ведь так меня зовут, – сказал он, однако женщина никак на это не откликнулась. Тогда он продолжил: – Оскар Зороастр Фадриг Исаак Норман Хенкель Эммануэль Амбруаз Диггс, к вашим услугам! – представился он, приподняв шляпу, цветистым жестом извлек прямо из воздуха букет цветов и преподнес его прекрасной незнакомке. Та смутилась и захихикала, как девчонка. – Можете называть меня просто Оз.