Фредерик Поол - Торговцы космосом (Операция - Венера)

Она сняла трубку. Я направился к двери. Кэти разговаривала по телефону и даже не взглянула в мою сторону.

Когда я вошел в кабинет Шокена, он сидел, низко склонившись над столом, и листал последний номер "Таунтонз уикли". Обложка журнала ослепительно сверкала, словно типографская краска вобрала в себя все цвета радуги, и каждая ее молекула била прямо в глаза, как крошечный яркий прожектор. Шокен потряс передо мною блестящими страницами.

– Что ты скажешь об этом, Митч?

– Дешевка, - не задумываясь, ответил я. - Если бы мы унизились до того, что стали издавать подобный журнальчик, я тут же подал бы в отставку. Слишком дешевый прием.

– Гм. - Фаулер положил журнал яркой обложкой вниз; краски вспыхнули в последний раз и погасли.

– Да, это дешевка, - сказал он задумчиво. - Однако, нашим конкурентам нельзя отказать в изобретательности. Еженедельно рекламу фирмы "Таунтон" читают шестнадцать с половиной миллионов. И все они становятся потребителями товаров фирмы "Таунтон" - ее и никого больше. Надеюсь, ты пошутил, когда сказал об отставке? Я только что дал указание Гарвею Бренеру начать издание журнала "Шок". Первый номер выйдет тиражом в двадцать миллионов. Ладно, ладно, - милостиво остановил он меня, когда я стал неуклюже оправдываться. - Понимаю, что ты хотел сказать, Митч. Ты против дешевой рекламы. Я тоже против. Для меня Таунтон - олицетворение всего, что мешает рекламе занять принадлежащее ей по праву место в жизни нашего общества наравне, скажем, с религией, здравоохранением и судом. Таунтон способен на все, вплоть до подкупа судьи и похищения сотрудников конкурирующих фирм. Тебе, Митч, надо его особенно остерегаться.

– Мне? Почему именно мне?

Шокен издал самодовольный смешок.

– Да потому, что мы украли у него Венеру из-под самого носа, вот почему. Я уже говорил тебе - он предприимчив, эта идея пришла в голову одновременно ему и мне. Поверь, нелегко было убедить правительство отдать предпочтение нам.

– Понимаю, - сказал я. И действительно понял все. За долгую историю существования наших правительств нынешнее было, пожалуй, самым представительным. Не по количеству представителей per capita [на душу населения (лат.)], а скорее, ad valorem [по стоимости (лат)] этих представителей. Если вы любите пофилософствовать на разные темы, то лучше этой не найти. Следует ли расценивать голоса избирателей одинаково, как это пытаются провозглашать наши законы, ссылаясь на заветы отцов - основателей нашей нации, или правильнее будет прежде всего принимать в расчет силу, мудрость и влияние, точнее, деньги избирателя? Однако, эти размышления не для меня. Я - прагматик, да к тому же прагматик, состоящий на жаловании у фирмы "Фаулер Шокен".

Меня беспокоило одно.

– Не вздумает ли Таунтон предпринять… э-э… решительные шаги?

– О, он, конечно, снова попробует украсть у нас Венеру, - спокойно ответил Фаулер.

– Я не об этом. Помните, что произошло, когда мы начали эксплуатацию Антарктики?

– Еще бы, я сам там был в это время. Сто сорок убитых у нас и Бог знает, сколько у них.

– А ведь это был всего лишь один континент. Таунтон расценивает такие вещи как личный вызов. Если он полез в драку из-за какого-то паршивого замороженного континента, представляете, на что он пойдет из-за целой планеты?

– Нет, Митч, - терпеливо разубеждал меня Шокен. - Он не решится. Во-первых, драки теперь влетают в копеечку, во-вторых, мы не дадим ему формального повода и, в-третьих, мы вовремя прищемим ему хвост.

– Да, конечно, - сказал я и успокоился.

Поверьте, я искренне предан фирме. С первых же дней работы, еще в-пору ученичества, я старался жить только интересами фирмы и интересами торговли. Но войны в промышленном мире, да и в мире рекламы, ведутся очень уж грязными способами. Всего несколько десятков лет назад одно небольшое, но предприимчивое рекламное агентство в Лондоне затеяло тяжбу с английским филиалом фирмы "Бэттон, Бартон, Дерстайн и Осборн". В результате уцелела лишь пара Бартонов да один малолетний Осборн.

Говорят, что и сейчас еще на ступеньках Министерства почт и телеграфа видны следы крови - свидетельство жестокой схватки "Уэстерн юнион" с Американской железнодорожной компанией за контракты на перевозку почты.

Шокен продолжал.

– Прежде всего не спускай глаз со всякого рода фанатиков. Им ведь придется что-то сказать о проекте. Каждая из этих организаций, начиная с "консов" и кончая республиканской партией, немедленно выскажется "за" или "против". Надо сделать так, чтобы они были "за". От этого многое зависит.