Алексей Волков - По обе стороны фронтира

Черному Медведю выпало дежурить под утро. Укладываясь спать, он еще слышал, как Орел затянул молитву духу-покровителю, прося поддержки и защиты в начинаниях.

Дух укрепляется, если человек знает – высшие силы наблюдают и всегда готовы помочь своим людям.

Прерии на северо-западе Тешаса

Шли ходко. Пехота, посаженная на лошадей, кавалерией в полном смысле не являлась, однако верхом умел ездить каждый. Сражаться – дело иное, но сражаться солдатам в любом случае предстояло пешими. Тут главное – скорость. Успеть перехватить, пока незваные визитеры не наделали дел. А что? Запросто, примеры уже были. Наездники они лихие, до Рио-Гранде дойти им раз плюнуть, а там устроят в потайном месте временную стоянку, а сами начнут нападать на всех, кто окажется в относительной близости. Лошадей и скот угонять, людей большей частью убивать – пленников надо кормить, а брать на себя подобную обузу команчи не хотят.

Да и зачем пленные охотникам? Добро бы землю обрабатывали, тогда лишние руки всегда нужны. А за бизонами скакать индейцы могут и сами. Даже никаких ремесел практически нет. Кроме самого необходимого, вроде пошива одежды и обуви. Даже гончарное дело неизвестно. Так что женщины какой-то шанс на жизнь имеют – и только. Если это можно назвать жизнью. Ну, может, еще дети. Из которых воспитают подлинных дикарей.

Обитаемые земли прикрыть требовалось обязательно. Иначе какой смысл в армии? Вот если бы еще найти вторгшуюся банду! Они же стараются не оставлять следов, а направлений в прерии великое множество.

К вечеру присоединились союзники-апачи. У них был свой интерес. Команчи – естественные враги, войны с которыми идут настолько давно, что никто не помнит, когда и с чего все началось. Индейцев набралось сотни полторы. Все с ружьями, лишь в качестве холодного оружия привычные им томагавки: сабля требует умения, а его как раз не было у детей прерий. Это же не природные казаки, у которых отец с младых лет учил сына владеть клинком. Зато у каждого имелось при себе копье, оружие не менее грозное, чем прославленная казачья пика.

Заночевали вместе. Кое-кто из солдат или казаков был знаком с отдельными воинами липан-апачей. По слухам, когда-то они доставили немало хлопот испанцам, но болезни, войны сильно сократили их число, и вражда потихоньку сменилась сравнительно нормальными соседскими отношениями. Тем более враг и у колонистов и у исконных обитателей земель был один. Теперь липаны довольно мирно уживались с новыми властителями. Более того – многие из индейцев по примеру некоторых племен стремились быть принятыми в казаки.

В путь двинулись с первыми лучами солнца. Как союзники определяли путь налетчиков, оставалось тайной, но вели они отряд довольно уверенно, словно перед ними были открыты все секреты однообразной степи.

– Мы перехватим команчей у Волчьих гор, – через переводчика поведал Максимову вождь.

У Волчьих, так у Волчьих. Главное – перехватить, пока те не натворили бед.

– Далеко? – все-таки офицеры еще плохо знали местные названия, а карты до сих пор грешили неточностями. Буквально не хватало людей для подробного картографирования местности, и до здешних далеких и практически ненаселенных земель у начальства никак не доходили руки.

– День и еще полдня пути.

И с расстояниями – беда. Пока еще приучишь пользоваться привычными верстами. Ходить-то можно по-разному. За день можно и сорок верст отмахать, и всего десяток. Хотя темп сейчас задавали индейцы.

Прерия вокруг дышала разнотравьем. Довольно редкие здесь дожди прошли дня четыре назад, и влаги неприхотливым растениям вполне хватало для пышного роста. Если бы еще так не палило солнце! Максимов даже разрешил солдатам расстегнуть верхние пуговицы и ослабить галстуки. До бдительного ока высокого начальства было далеко, можно было позволить некоторые вольности в форме. Легче на походе – легче будет и в бою.

Штабс-капитан прекрасно помнил свои долгие марши. Натруженные ноги, стекающий из-под кивера на лицо пот, пропотевшую насквозь одежду, тяжесть ружья на плече… Тут-то, верхом, еще куда ни шло. Но тоже с непривычки можно натереть себе ноги так – ходить потом не сможешь.

Шли быстро. Часть индейцев вместе с казаками раскинулись вперед и широко в стороны, играя роль дозоров и разведки, а основное ядро двигалось более компактно. Приходилось везти провиант, не кормиться же охотой!

Только время терять…