Ник Саган - Лабиринты рая

Я услышал голос за спиной. Мужской голос. Мелодичный. Удивленный.

— Хэллоуин. Так-так-так.

Я обернулся. За спиной у меня стоял человек, в одной руке у него была зажженная сигара, в другой — клюшка для поло. Казалось, он состоял из двух частей: одна половина была на свету, другая — в темноте. По его лицу бегали тени. Я узнал в нем Лазаря, тут же во мне всколыхнулась волна чувств — в основном ненависть.

В этот момент в помещении что-то изменилось, хотя я не понял, что именно. Не отрывая взгляда от меня, он медленно, как будто лениво, приближался, разглядывал меня, слегка прищурившись, казалось, он пытается понять — я это или мой брат-близнец. Потом нахмурился и явно огорчился.

— Нет, не совсем Хэллоуин, жаль. Курите?

Он предложил мне сигару. Это не было проявлением дружелюбия. Вокруг меня начали сгущаться угрожающие тени, а выражение его лица не сулило ничего хорошего.

— Я сплю, — возразил я.

— И я тоже, — был его ответ.

— Ты не можешь спать, ты мертв, — парировал я.

Он улыбнулся, но совсем невесело.

— Умер? Разве в этом месте случается смерть? Жизнь — всего лишь сон.

Вот тупой ублюдок. Нужно поставить его на место.

— Нет, Лазарь, — заявил я, — ты умер по-настоящему. Я тебя убил.

Не совсем так. На самом деле произошло следующее: я как бы разделился на две части, словно амеба, и обе мои половинки утверждали разные вещи. Одна говорила: «Ты умер по-настоящему. Я тебя убил». А другая возмущенно вопила: «Ты умер по-настоящему, но я не убивал тебя!»

Он посмотрел на меня, точнее, на обе мои части.

— Но ведь это не может помешать мне спать, разве нет? — сказал он.

Я не смог придумать, что на это сказать.

Он отвернулся от меня. Этот мертвец Лазарь — бритая голова и белоснежный костюм, — мертвец, который вообразил, что он лучше всех нас. Хитрый придурок, и нашим и вашим, всегда пытался натравить людей друг на друга. Он постоянно менял свою точку зрения, заманивал тебя, потом бросал, лицемер, от которого лучше держаться подальше.

Или что-нибудь с ним сделать.

Он медленно повернулся ко мне, и обе мои половинки совместились.

— Будут и другие, — сказал он. Я пожал плечами.

Мы долго смотрели друг на друга. Мы молчали. Шуршали мои крылья. Потом он покачал своей клюшкой для поло у меня перед носом, и странный мой сон прервался.

Я проснулся от холода, простыня исчезла, а с ней и Жасмин. Уиспер тоже не было. Зато в комнате было нечто бесформенное, я не видел это, но чувствовал его присутствие каким-то шестым чувством.

— Нэнни?

Нет, это не Нэнни.

Это нечто начало принимать форму — твидовый костюм, темнокожий высокий мужчина, похожий на ученого, серебристые волосы гладко зачесаны. От него исходил янтарный свет, заполнявший комнату призрачным сиянием. Он рассматривал меня — мрачно рассматривал.

— Маэстро, — предположил я.

— Нет слов, — сказал он, — чтобы выразить, насколько я разочарован.

— Я что-то сделал не так?

— Я бы сказал, что ты кое-что не сделал.

— А нельзя понятнее?

— Учись, Хэллоуин. Ты совсем не учишься. — Он неодобрительно осмотрел мою спальню, потом заметил кожаное кресло. — У нас с тобой официальная встреча. Ты учишься, я учу. Ты хоть понимаешь, — произнес он, стряхивая пыль и усаживаясь, — понимаешь, что, отлынивая от учебы, ты обманываешь самого себя?

— Ладно, — согласился я. — Обманываю самого себя, верно.

Я подумал про кресло.

Я вспомнил код вызова: «мебель, кресло для отдыха, кожа, вариант б». Уселся он в кресло иллюзорное, то есть на пустое место, которое с таким же успехом могло быть чем-то другим, например: «мебель, кресло, пенорезина, вариант 22» или «мебель, кресло (трон), слоновая кость, вариант 3».

Всего лишь набор битов и байтов — ничего больше.

Кресло было нереальным, как и сам Маэстро.

Тут я понял, где нахожусь.

Когда впервые появилась Глубокая виртуальная реальность, программисты стали использовать ее для развлекательных целей, но ее обучающие возможности были очевидны. Зачем ежедневно ходить в переполненные школы, если можно просто подключиться и учиться у лучших в мире учителей? В течение нескольких лет, словно грибы после дождя, появилось множество частных сетевых школ, но мечта о всеобщем обучении в виртуальной реальности еще не осуществилась: для многих семей это было слишком дорого.

Значит, я был богат. Либо получал стипендию. Или и то и другое.

Стало быть, это эксклюзивная виртуальная школа-интернат. Как же она называется?