Генрих Альтов - Полигон 'Звездная река'

- Да. Много звезд, - сказал он. - А потом никто не мог понять, откуда взялось это название... Речки уже нет. Давно нет.

Они сели на мокрую от растаявшего снега скамью и долго молчали. Она искоса посматривала на него, но он сидел на краю скамьи, в темноте, я лица его не было видно.

- Я по делу,-сказала она, не выдержав молчания.

- Да, - безразлично произнес он.

- Произошла катастрофа с подземоходом. Ты, конечно, знаешь?

- Нет.

- Ты... не знаешь?

Он досадливо пожал плечами:

- Нет.

- Хорошо, - сказала она после некоторого молчания. - Я объясню. Это экспериментальный подземоход. Совершенно новая конструкция. Раньше опускались на три, на четыре километра. Эта машина пробилась на глубину в тридцать шесть километров. Предполагали, что она дойдет до сорока. Но произошла авария. Там три человека... Ты слышишь?

Она всматривалась в темноту и никак не могла разглядеть его лицо.

- Да, - ответил он. - Слышу.

- У них мало кислорода, - продолжала она. - Часть баллонов уничтожена при аварии. Но какое-то время они продержатся. Связь плохая. Трудно сказать, сколько они могут продержаться. Дорог каждый час... На бурение нет времени. Если бурить - мы не успеем туда добраться. Опоздаем. Остается только один способ - электропробой.

- А, знаю. - Он оживился. - Знаю. Направленный разряд. Образуется скважина с оплавленными стенками. Сколько дней она держится, такая скважина?

- Это зависит от многих причин, - быстро ответила женщина. - Но нам достаточно нескольких часов. Он неожиданно рассмеялся:

- У вас ничего не выйдет! На это требуется огромное количество энергии. Пробить земную кору... Теперь я припоминаю. Опыты проводились на глубинах до двадцати километров. Да, да... Эти опыты поглощали уйму энергии. Я тогда протестовал - и опыты прекратили. Энергию отдали ему, - он махнул рукой в сторону Излучателя. - Когда же это было?.. Восемь лет назад. Да, восемь лет назад.

- Энергия есть, - сказала женщина. - Энергия есть в батареях твоего полигона. Разве ты...

Она умолкла, ей было трудно говорить. Он встал, шагнул от скамьи. Спросил не оборачиваясь:

- Так приказал ученый совет?

В голосе его было безразличие. Женщина ожидала всего - только не безразличия.

- Нет, - ответила она. - Это не приказ. Точнее - не совсем приказ. На заседании совета все высказались за использование энергии твоих батарей. Но единогласно принята оговорка: использовать, если согласишься ты.

- Следовательно, решение зависит от меня?

- Да.

- И никто не будет протестовать, если:

- Нет.

Он вернулся к скамье, сел.

- Передай, что я не согласен.

Она вздрогнула, посмотрела на него:

- Ты...

- Я же сказал - нет. Помолчи, пожалуйста. Я все объясню.

Женщина тщетно пыталась увидеть его лицо. Голос (так ей казалось) шел откуда-то издалека.

- Допустим, я отдам энергию, накопленную здесь за семнадцать лет. Ведь вам нужна вся эта энергия, не так ли?

- Да, вся, - подтвердила женщина. - В твоих батареях примерно девяносто процентов нужной нам энергии. Скважина должна иметь большой диаметр и...

- Хорошо, - перебил он.- Хорошо. Вы возьмете энергию, и три человека будут спасены. Итак, мы потеряем накопленную за семнадцать лет энергию, зато сохраним трех человек... Я просил не перебивать меня! Выслушай, пожалуйста, до конца. Ты знаешь: энергия, накапливаемая здесь, нужна для решающего эксперимента. Овладеть засветовыми скоростями - значит открыть путь человечеству к самым отдаленным галактикам. Но суть даже не в этом. Космические корабли нередко погибают из-за недостаточной мощности двигателей. Статистика тебе, надеюсь, известна. Установить на кораблях новые двигатели - а в этом конечная цель моей работы - значит спасти жизнь многим астронавтам. Как видишь, здесь строгий расчет. Я не руководствуюсь личными соображениями. Я думаю о людях. В одном случае погибнут три человека, но наука рванется вперед, даст технике средства, которые предотвратят в будущем гибель сотен, может быть тысяч людей. В другом случае удастся спасти трех человек, но мы потеряем семнадцать лет, и это неизбежно - прямо или косвенно - приведет к человеческим жертвам. Ты: все поняла?

- Все, - тихо ответила женщина. - Мне страшно, что ты такой.

Он усмехнулся и мельком взглянул на нее.

- Ну, а возражения у тебя есть? Разумные доводы? Я готов выслушать.

Женщине было холодно, она забыла об электрообогреве костюма. Снег падал ей на плечи и не таял.

- Да, - сказала она после продолжительного молчания. - У меня есть доводы. Ты прав, космическим кораблям нужен мощный двигатель: это откроет путь к галактикам, уменьшит число катастроф. Однако все это - в будущем. Следовательно, есть время. Не ты один думаешь об этих двигателях. Да, я хорошо понимаю: твое открытие - это нечто исключительное. Но и другие конструкции помогут нам в ближайшие годы избавиться от катастроф, связанных с недостаточной мощностью двигателей. Нет, нет, так нельзя обосновать твой отказ.