Джек Уильямсон - Судьба астероида

Бранд вознаградил благоговение Ника авторским экземпляром первого издания книги с автографом. И Ник бережно хранил этот бесценный подарок в своем космическом рюкзаке. Он знал наизусть каждое слово книги, каждый знак - он был все еще во власти этой невинной страсти.

"Покорение космоса - это эпопея ошибок, - писал Бранд в предисловии. - Это обычно ошибки политиков, военных, финансистов, которые приходится исправлять космическим инженерам".

Зачитывая эту цитату Дженкинсу, великий ученый усмехнулся.

- Я тогда был таким дураком! - Лукавые морщинки поползли от красивых глаз. - Только от политиканов, вояк и денежных мешков зависело дать ход моему проекту или положить его на полку. Я кое-чему научился с тех пор.

Наверное, научился, но в той книге он уже пообещал людям самый ценный приз в космической игре, и величие этого обещания освящало все его дальнейшие проекты, какими бы честолюбивыми они ни были.

"Ошибки начались на Земле, когда космические полеты все еще были мечтой, - гласило эпохальное предисловие. - На пути к звездам долгие годы стояли жесткие политические и военные заслоны, ограничивающие атомные исследования в Америке, что чуть не погубило нацию в третьей мировой войне. К счастью, коммунисты закрыли свои собственные исследования еще более глупым образом. Американцы одержали неубедительную победу, и их примитивные ракеты в конце концов достигли Луны".

Этот первый значительный успех космических инженеров стал началом еще одной ошибки. Близорукие американские политики восприняли Луну как предел космического пространства, а генералы задумали превратить ее в военную базу. Стремясь закрепиться на Луне, американцы отказались от планет, которые казались им недостижимыми.

Соглашение Санта Фе, подписанное в старинном мексиканском городе разделило Солнечную систему. Венера отошла к Китайско-японской империи, которую Америка восстановила после третьей мировой войны. Марс был закреплен за Западноевропейским Союзом, находящимся тогда под протекторатом Германии. Спутники Юпитера, которые считались недосягаемыми и бесполезными, были брошены России, как презрительная подачка. Россия была так ослаблена войной и своей собственной экономической системой, что даже не прореагировала на оскорбление. Америке досталась только Луна.

Грандиозность промаха обнаружилась уже в следующем году англичанином Максим-Горе, ученым-одиночкой, сбежавшим в Перу от убожества социалистического благополучия, захватившего его родину. Ему было разрешено вести независимые исследования, так как он был чистый астрофизик, не вторгавшийся в военные, политические и финансовые сферы. Он проводил спектрографию лунной атмосферы.

Но Максим-Горе открыл парагравитацию. Изучая процесс отделения водорода от других элементов в огненных протуберанцах, которые взрываются от колоссальных завихрений солнечных пятен, он заподозрил, что здесь замешана неведомая доселе сила. Он теоретически определил место этой энергии в ранее неизвестном спектре энергий между гравитацией и магнетизмом. Теория вскоре подтвердилась серией очень простых лабораторных опытов.

Не являясь ни магнетизмом, ни обычной гравитацией, парагравитация обладает некоторыми характеристиками того и другого плюс своими собственными свойствами. Парагравитационные поля, порождаемые действием обычных электромагнитных полей на определенные кристаллы, являются однополярными, и их необычная полярность может меняться, поддается настройке и даже деформации.

Максим-Горе сразу же понял, как широки возможности применения этого открытия. Он понял, что эта удивительная селективная сила притяжения может быть использована для выделения изотопов из урана, а также для очистки этого металла от бесполезных примесей.

Не имея понятия о научной цензуре, Максим-Горе тут же обнародовал результаты своих лабораторных исследований в прессе, на радио и телевидении.

Это нечаянный вызов бюрократии чуть не стоил ему жизни. Атомные монополии отчаянно старались замолчать это открытие, одновременно дав задание своим агентам выкрасть и уничтожить ученого. Ядерные власти Западного Союза с негодованием требовали выдачи и казни преступника за нелегальное разглашение информации военного значения. Американцы пытались заполучить его, предложив убежище в Лос-Анджелесе, русские дали приказ прокоммунистическим рабочим силам Перу захватить ученого.

Толпа шахтеров спровоцированных красными, сожгла обсерваторию Максим-Горе, ему удалось скрыться в горах, а затем жить в убежище до тех пор, пока мощная волна свободных научных исследований не снесла уже отжившую свой век бюрократическую машину и не отменила ограничения, стоявшие на пути научной мысли. Тогда он вернулся в Америку, опять свободную, и продолжил прерванную работу.