Шон Уильямс: Наследники Земли

Люди учатся у Юлов, своих союзников, и находят все новые знания, содержащиеся в Дарах пришельцев. Они узнают, как модифицировать формы сверхсветовых кораблей и как объединять несколько кораблей в одно целое — искусство, способное сохранить жизнь многим. По мере движения по освоенной части Вселенной Морские Звезды разрушают новые и новые поселения, включая и те, что не располагают Дарами. Это ставит само будущее человечества под угрозу. Вдобавок растут сомнения в сути Прядильщиков — похоже, они вовсе не те, кем кажутся, а странные изъятия в библиотеке Даров и картографической комнате звездного пути явно содержат намеки на то, что не следовало узнать людям.

Одна из систем освоенного космоса — Пи-1 Большой Медведицы — становится смертельной ловушкой для всех, кто оказывается в ее пределах: из посланных для ее обследования сверхсветовых кораблей еще не возвратился ни один. Энграмма Хацис по имени Тор, угнетенная осознанием разрушения ее родной звездной системы, как и противоречиями с Питером Эландером, расстается со своим оригиналом (Сол) и движется по направлению к Пи-1 Большой Медведицы, чтобы узнать, в чем там дело.

Новые знакомые довольно осторожны в отношении людей и запрещают человеческим копиям проникать в мир Юлов. Принять такое решение было нелегко, и оно вызвало определенное сопротивление. Планы противодействия Морским Звездам не выдерживают встречи с простым фактом: даже технологическое могущество Юлов не может противостоять врагу. Флот Морских Звезд феноменально силен.

Решение не вступать в борьбу фактически дезавуировано из-за действий предавшего всех Фрэнка Эксфорда. Он сам привел Морских Звезд прямо к «Мантиссе», стоявшей в системе Бейд, спровоцировав этим начало войны. Сражение было жестоким и принесло с собой огромные жертвы; тем не менее союзникам удалось повредить куттер — один из наиболее мощных кораблей Морских Звезд. Повреждения, полученные «Мантиссой», несколько смягчены тем, что многие колонии пожертвовали собой, растянув фронт атаки противника. Примерно половина из потока миграции Юлов/Гоэлов выжила. Люди потеряли Сотис; Фрэнк Эксфорд лишился Веги.

Всякая надежда людей, одержавших эту крошечную победу, на прилив новых сил потерялась перед осознанием простого факта: скоро на союзников может обрушиться настоящая армада мощных куттеров Морских Звезд, таких же ужасных, как единственный поврежденный ими корабль. И, кстати, люди все еще далеки от решения главной загадки: почему ни Прядильщики, ни Морские Звезды не вступают в контакт.

Тем временем забытая всеми у края освоенной вселенной Тор старается выжить в смертельной борьбе на Пи-1 Большой Медведицы. Вместо прямой схватки с неизвестным Тор предпринимает поиск одной из копий Лючии Бенк, в прошлом — возлюбленной Питера Эландера, а теперь пионера-одиночки, самостоятельно исследующего вселенную. Тор надеется, что Лючия Бенк могла видеть прибытие «чего бы то ни было» в эту систему. Лючия страдает от жестокого недомогания, вызывающего стремительное дряхление тела копии, так что код ее энграммы приходится спешно загрузить в процессор сверхсветового корабля. Дальше Лючия видит собственное спасение именно с этой позиции, испытывая смешанные ощущения удивления и благоговейного ужаса. Чувства ее спутаны — из-за надвигающейся скорой встречи с Эландером и вследствие еще одного обстоятельства: она, кажется, стала свидетельницей довольно странных вещей, происшедших именно в районе Пи-1 Большой Медведицы.

Питер Эландер перевернулся на спину, часто моргая и стараясь разглядеть что-нибудь в сумерках комнаты. Помещение было почти пустым и казалось тесным из-за изогнутых стен. Здесь не было никого за исключением самого Питера, его койки и женщины, отвернувшейся от Эландера. Ткань скользила по ткани — женщина поправляла что-то в одежде, и, как понял Питер, этот звук его и разбудил.

— Лючия?

Женщина замерла, наклонив голову.

— Ты ошибся, Питер, уже в третий раз подряд.

Кэрил Хацис неловко обернулась и, стараясь скрыть смущение, глянула на него через плечо, продолжая одеваться.

Эландеру оставалось лишь смотреть на нее, задумчиво щелкая небольшим кремниевым диском, висевшим на шее. Он чувствовал запах Хацис, исходивший от постели рядом с ним — это были тонкие ощущения, странно волнующие и казавшиеся совершенно неуместными в обстановке каюты. И что, в конце концов, могли они делать в постели вместе?