Максин МакАртур - Время будущее

Дойдя до комнаты Барика, я остановилась у двери. Я давно не общалась с ним. Инвиди любят поговорить, но редко отвечают на вопрос так, как вы этого ожидаете. Кроме того, их очень интересует то, что осталось за рамками слов.

У меня часто возникает такое чувство, будто они собирают свои наблюдения в одной базе данных, в которой сконцентрирована информация о людях. Несмотря на то что инвиди являются первыми инопланетянами, с которыми познакомились земляне, мы знаем о них намного меньше, чем они о нас. Возможно, так случилось из-за барьеров, воздвигнутых различиями в среде обитания: обычно инвиди предстают перед нами со специальными дыхательными аппаратами, позволяющими им дышать в нашей атмосфере. Это – одна из причин, побудивших меня встретиться с Бариком в привычной ему среде. Конечно, в физиологическом отношении я буду находиться в невыгодном положении, но зато смогу наблюдать за реакцией своего собеседника.

Дверь открылась. Комната была большой, под стать своему владельцу, и воздух здесь казался прозрачнее, чем снаружи. По человеческим меркам в помещении было довольно темно, и я включила инфракрасный фильтр в маске. Высокая, одетая в накидку с капюшоном фигура Барика отчетливо вырисовывалась на фоне неяркого зеленоватого света, исходившего от жаровни, стоящей у дальней стены комнаты. В моей памяти невольно всплыла хорошо знакомая с детства поэтическая строчка:

– Мир вам, – поздоровалась я, даже не пытаясь сделать положенные в этом случае приветственные жесты, поскольку, чтобы передать их должным образом, у меня все равно не хватило бы рук. – Надеюсь, вы пребываете в добром здравии, Мастер?

Эн Барик продолжал стоять все так же неподвижно.

– Комендант Хэлли? Он польщен вашим вниманием. А также обращением «Мастер», которого он недостоин.

Голос Барика отдавался эхом, поскольку транслировался через переводчик, расположенный у него на теле.

При общении с инвиди никогда не знаешь, как долго будет длиться обмен любезностями. Когда Эн Барик наконец переходит от пышных фраз к обыденному языку, это обычно означает, что он готов обсуждать конкретные вопросы. Но церемониал приветствия может занять несколько часов. Когда инвиди перейдет к делу, зависит от его настроения.

– Это я недостойна говорить с Мастером. Но я была бы благодарна за возможность побеседовать с вами.

Эн Барик выразительно фыркнул и медленно повернулся ко мне.

– У людей всегда возникают проблемы со временем. Вам следует заставить его обращаться с вами более бережно. Помните: «Время – стержень души».

Произнося эти слова, он плавно отступал назад. Нижняя часть высоких узловатых тел инвиди двигается наподобие гусеницы. По иронии судьбы в наружности инопланетян, первыми посетивших Землю и принесших нам наибольшую пользу, воплотились все страхи и кошмары землян, создававших в своем воображении устрашающий облик космических захватчиков. У инвиди нет отчетливо выраженной головы или лица, они наделены длинными щупальцами, блестящей зеленоватой кожей, местами морщинистой и бугристой, как у жабы. При первой встрече они производят ужасающее впечатление, даже их костюмы, похожие на змеиную кожу с металлическими драпировками, кажутся отталкивающими.

Я прошла за Эном Бариком в освещенную часть помещения, где находилась жаровня, игравшая церемониальную роль. Там стояли два похожих на табуреты приспособления, которые хозяин жилища держал у себя, зная, что более слабые виды разумных существ привыкли сидеть во время беседы.

– Чем он может быть вам полезен? – спросил Эн Барик.

Отлично, сегодня инвиди быстро перешел к делу.

– Благодарю вас. – Я не стала садиться, не желая смотреть на него во время разговора снизу вверх, чтобы не испытывать физический и психологический дискомфорт. – Сегодня рано утром произошло убийство в центральных складских отсеках.

Малые щупальца Барика начали беспокойно подергиваться, и даже большие пришли в движение. Такая реакция свидетельствовала о том, что инвиди охватил испуг.

– Примите соболезнования, – сказал он.

Эта фраза Эна Барика была данью нашим обычаям. Мы понятия не имеем, как инвиди относятся к смерти или загробной жизни. Они скрытные существа, и мы ничего не знаем об их обычаях, связанных со смертью соплеменников: как они обращаются с телом умершего – хоронят ли его, кремируют, бросают на произвол судьбы, потребляют, ассимилируют. Вариантов существует столько же, сколько видов разумных существ по вселенной. Учитывая это, я ума не могла приложить, что нам делать с телом Кевета? У кчеров довольно сложные ритуалы прощания с теми, кто умирает до Великого Изменения, но я не знала, что они в себя включают. И Мердок не хотел отдавать тело погибшего до тех пор, пока все исследования не будут закончены.