Стивен Бакстер - Плот. По ту сторону времени

Мрачные мысли переполнили Майкла. Бросающееся в глаза нездоровье Ширы, конфискация «Антистарости», Оккупация планеты пришельцами… Когда он представлял себе Будущее, мост в которое строил, то был готов к неожиданностям, но… другим . Которыми его потомки будут гордиться.

И уж никак не ожидал увидеть исхудалую девчонку и отведать безвкусную пищу.

— Каким образом этот Квакс осуществляет торговлю и с кем он торгует? — спросил он Мириам.

Та, странно улыбнувшись, повернулась к нему.

— Тут есть еще над чем поразмышлять, Майкл. Товар отправляется в далекую галактику. Десяткам, сотням рас, исчерпавшим свои ресурсы.

Майкл поставил прибор на коврик рядом с собой и спокойно посмотрел на Ширу.

— У меня к вам множество вопросов, — сказал он. — И то, что успела рассказать Мириам, только увеличивает их число. Мне известно, что вы неохотно делитесь информацией, но…

— Я этого не отрицаю, — спокойно произнесла Шира, с симпатией взглянув на него. — Но вы ученый, Майкл Пул; талант ученого состоит в том, чтобы задать правильный вопрос. — Она обвела рукой вигвам. — Из всего того, что вы увидели сегодня, какой вопрос вы хотите задать? Спрашивайте, я попытаюсь ответить вам.

Светящееся облако — Гарри — пробормотало:

— Правильный вопрос?…

Пул попросил Гарри заткнуться и попытался сосредоточиться, чтобы узнать ключ к странному миру Будущего.

— Хорошо, — наконец сказал он. — Шира, скажите, из чего сделаны стены этого здания?

На губах у девушки появилась легкая улыбка.

— Это конструкционный материал КсиЛи, — произнесла она.

— А теперь скажите, — осторожно продолжил Пул, — кто такие КсиЛи?

Шира пригубила вино и, подумав, начала свой рассказ.

КсиЛи владели всей Вселенной. Когда люди впервые появились за пределами Солнечной системы, медленно продвигаясь в глубокий космос на первых кораблях с ВЕТ-двигателями, они оказались в сложном мире, в котором сосуществовало множество рас. Каждая из них исповедовала собственные принципы, решая собственные задачи.

С началом торговли на Земле, задолго до первых межзвездных перелетов, люди всегда придерживались определенных обязательств. Создавались связи, распределялась прибыль, устанавливались удобные смешанные системы управления. Среди рас, с которыми столкнулись люди в романтический период первоначального ознакомления с предместьями Галактики, не существовало никаких торговых обязательств: там не было никакого общего законодательства и царили звериные законы чистого экономического интереса.

Через два столетия Земля будет захвачена и начнет работать на коллективно мыслящие акватические существа по имени Сквим.

— Трудное предстоит дельце! — присвистнул Гарри.

— Да, — серьезно сказала Шира. — Но молодые расы, вроде Сквима — и даже Квакса, — находятся примерно на равных с нами ступенях развития. Основным преимуществом Сквима над нами в первые годы завоевания оказалась доступность для него технологии гипердвигателей.

Однако гипердвигатель, как и многие другие технические устройства, необходимые для локальной многоплановой цивилизации, на самом деле впервые был разработан на КсиЛи.

Все, к чему стремились люди — или другие цивилизации, — уже существовало на КсиЛи. Как боги, они стояли в стороне от всех остальных: всесильные, обеспеченные энергией, беззаботные, занятые решением собственных таинственных задач, осуществлением грандиозных проектов.

— Что это за проекты? — спросил Майкл.

— Этого никто не знает, — ответила Шира. — Они просто игнорируют всех остальных, более молодых, обитателей Вселенной.

— Уверены ли вы в таком случае, что они существуют на самом деле? — Мириам пристально взглянула на девушку.

— О да, — утвердительно кивнула Шира.

КсиЛи действительно стояли в стороне… но проявляли относительную заботу об остальных. Они распространяли некоторые свои технические достижения среди окрестных цивилизаций.

— Мы считаем, что это обычная практика КсиЛи. Но отдельных технологий может оказаться достаточно, чтобы дать сильный толчок цивилизациям, получившим их, и позволить намного обогнать своих соседей. — Лицо Ширы, освещаемое светом парящих ламп, выглядело теперь особенно усталым. — Майкл, для нас — людей — это непривычно, да и другие цивилизации с трудом поддаются на расспросы. Но мы считаем, что наши войны на уничтожение, ведущиеся с помощью технических устройств, КсиЛи вряд ли воспринимают намного серьезнее, чем простые забавы.