Стивен Бакстер - Плот. По ту сторону времени

— Правитель, где вы? — спросил обескураженный Парц.

— Я здесь, — послышалось из транслятора.

В легкой растерянности Парц осмотрел желудочную камеру.

— Внутри пузыря?

— Не пузыря, а жидкостной сферы, — рассмеялся Квакс. — Нет, конечно. В некотором роде я и есть этот самый пузырь.

— Ничего не понимаю.

— Турбулентность, Парц. Неужели вы не видите конвекционные ячейки? Вот это и есть «я», как вы изволили — выразиться. Теперь понятно?

Ошеломленный Парц уставился на булькающего Правителя.

Родная планета Квакса была большим болотом.

Гигантский водоем, подобно первобытному океану Земли, простирался по всей поверхности планеты. На дне без устали работало множество подводных вулканов. Поверхность болота кипела выбросами множества пузырьков.

В этом бульоне родились Кваксы; один из них теперь пузырился в желудке Сплайна.

— Турбулентность, Парц, — это лучший пример постоянно самоорганизующейся материи, — хвастался Квакс. — У меня на родине, в океане, энергия, производимая температурным полем между вулканами и атмосферой, структурировала океанскую поверхность, создавая турбулентные поля из многих миллиардов конвекционных ячеек. Вообще вся известная живая материя имеет клеточную структуру. У нас нет удовлетворительных объяснений этого факта, но, по-видимому, это справедливо даже для КсиЛи. Хотя сначала и кажется, что клеточные структуры там в принципе не могут существовать.

Парц схватился за голову, смеясь как ребенок.

— Так вы утверждаете, что конвекционные ячейки являются образующими единицами для особей вашей расы?

— Для космических перелетов мы создали внутри Сплайна копию нашего океана. Установленная в центре Сплайна черная микродыра обеспечивает энергетическую подпитку пузыря, а помещенный в центре пузыря подогреватель имитирует вулканическую деятельность.

— Не слишком удобно, — язвительно заметил Парц. — Неудивительно, что для перелетов вам потребовались Сплайны.

— Да, мы очень нежные создания. Нас легко уничтожить. Необходимость поддерживать требуемые нам уровни инерционных полей заметно ограничивает маневренность Сплайнов. И, кроме того, нас очень мало. Гораздо меньше, чем вас, землян.

— Естественно. Не так-то много места в вашем океане.

— Парц, крупнейшие из нас занимают акватории во многие квадратные мили. Кроме того, мы практически бессмертны, — конвекционные ячейки можно легко восстановить без утраты сознания и накопленной памяти. Вы должны понимать, что эта информация секретная. Наша хрупкость является фактором, снижающим защищенность.

Парц похолодел от этого брошенного вскользь замечания. Но любопытство взяло верх, и он продолжил расспросы.

— Правитель, а как же Квакс смог выйти в космос? Вы явно неспособны осуществлять серьезные технические проекты.

— Ну конечно, ведь мы не являемся технологической расой. Моя ментальность, Парц, абсолютно непохожа на вашу. Масштаб различен: я могу оперировать непосредственно на молекулярном уровне; мои ячейки при необходимости функционируют автономно, осуществляя высокотехнологические биохимические процессы. Многие миллионы лет мы вели такое существование, не подозревая о Большой Вселенной. Затем она была открыта — на нашей планете приземлился чужой космический корабль, и мы установили с пришельцами пробный контакт.

— Кто это были?

Квакс проигнорировал столь откровенный вопрос.

— Производимые нами биопродукты стали крайне популярны, и мы смогли основать громадную торговую империю. Она раскинулась на множество систем. Но крупные проекты для нас по-прежнему осуществляются нашими клиентами по специальным заказам.

— Клиентами вроде нас. Или Сплайнов.

— Немногие из нас покинули родную планету. Риск очень велик.

Парц откинулся на спинку кресла.

— Правитель, мы с вами работаем не первый день. Вы должны понимать, сколь мешало мне все эти годы полное незнание природы Квакса. Все то, что я сейчас увидел, — лучшая для меня награда за долгие годы безупречной службы.

— Это действительно так. Представитель.

— Тогда скажите, в какой помощи вы нуждаетесь?

— Парц, — спокойно произнес Правитель, — мне нужны ваше доверие и поддержка. Я хочу обеспечить себе доступ в Будущее. Я хочу, чтобы люди построили для меня новый «Интерфейс». И еще я хочу, чтобы этим строительством управляли вы.

На несколько секунд Парц застыл в кресле, пытаясь разобраться в захлестнувшей его путанице мыслей.