Рэй Брэдбери - Чепушинка

Что же касается крохотного хозяина лавки, то он бьм, на вершине счастья: его глаза сияли, губы растянулись в самую приветливую улыбку, руки со сплетенными пальцами были прижаты к груди, и он стоял, наклонившись вперед, полный ожидания.

- Вам нравится? Кроуэлл мрачно кивнул.

- Да, пожалуй. Годится. Я, правда,, видел и получше.

-- Получше?! - изумленно воскликнул человечек и вытянулся во весь свой маленький рост. - Где видели? - потребовал он ответа. - Где?

Другой бы занервничал. Другой, но только не Кроуэлл. Он просто вытащил блокнот, начал в нем быстро писать и, не поднимая головы, ответил многозначительно".

- Кто-кто, а уж вы-то знаете где... Он надеялся, что этого будет достаточно. И не ошибся.

- О! - Крохотный человечек захлебнулся от восторга. - Значит, вы тоже?.. Как приятно иметь дело со сведущим человеком! Как приятно!

Кроуэлл бросил взгляд на окно - посмотреть, что там, за толпой хихикающих зевак. И толстяк, и телохранители, и черная машина исчезли. Охота приостановилась - пока.

Кроуэлл сунул блокнот в карман, положил руку на шкафчик, в котором была выставлена штуковина.

- Я очень спешу. Могу я взять это с собой? Деньги у меня дома, но вместо первого взноса я могу вам дать кое-что в обмен. Согласны?

- Безусловно согласен!

- Замечательно.

Набравшись духу, Кроуэлл полез в карман своей серой блузы и извлек оттуда маленькое металлическое устройство для чистки курительных трубок. Поломанное, погнутое, оно выглядело довольно необычно.

- Пожалуйста. Барахлинка. Модель 1944 года.

- Какая же это барахлинка?

- Э-э... разве нет?

- Разумеется, нет!

- Разумеется, - осторожно повторил Кроуэлл.

- Это пустяковинка, - сказал, моргая, человечек. - И не целая, а только часть. Ну и шутник же вы, мистер...

- Кроуэлл. Мда... шутник. Мда. Надеюсь, моя шутка не очень вас покоробила. Так меняемся? Я очень спешу.

- Конечно, конечно! Я поставлю вашу покупку на тележку, и мы подвезем ее прямо к вашей машине.

Крохотный человек мгновенно выкатил откуда-то ручную тележку на маленьких колесиках, и Кроуэлл оглянуться не успел, как штуковина оказалась на ней. Хозяин помог докатить тележку до двери. У двери Кроуэлл остановил его:

- Минутку.

Черной машины нигде не было видно.

- Все в порядке.

Понизив голос, человечек сказал:

- Помните только, мистер Кроуэлл: ни в коем ,случае не следует убивать этой штуковиной кого ни попадя. Убивайте... с разбором. Да, только так - с разбором, взвесив хорошенько все "за" и "против". Не забудете, мистер Кроуэлл?

Кроуэлл проглотил непомерной величины ком, откуда-то взявшийся у него в горле.

- Не забуду, - ответил он.

Съехав на машине в туннель, он покатил по подземной магистрали из района Уилшира домой, в Брентвуд. Никто за ним не увязался. На этот счет сомнений не было. Но какие планы у Бишопа на ближайшие часы, он не знал. Не знал. И даже думать об этом не хотел. В этом мерзком мире все шиворот-навыворот - честному человеку в нем не выжить.. Что же до Бишопа, этого жирного слизняка, то...

Взгляд Кроуэлла упал на покупку рядом на сиденье, и его сотряс короткий и сухой, похожий на кашель смех.

- Значит, ты штуковина? - сказал он. - Ха! Каждый зарабатывает на жизнь чем может. Бишоп пластиками, я - шантажом, а тот маленький придурок-своими ерундовинами и штучками-дрючками. И пожалуй, малышка этот ловчей нас всех.

Он свернул от ответвления подземной магистрали, по которому ехал, в боковой туннель, выходивший на поверхность у самого его дома. Поставив белого "жука" в гараж и оглядев парк вокруг, он со штуковиной в руках поднялся на свой этаж, набрал известное только ему сочетание цифр, открыл дверь, внес штуковину, захлопнул дверь и поставил свою покупку на стол. Потом он налил себе бренди.

В дверь постучали, негромко и с расстановкой. Оттягивать бесполезно. Он пошел к двери и открыл.

- Привет.

На пороге стоял толстяк. Лицо - как большой кусок вареного свиного сала, холодного и дряблого. Зеленых, в красных прожилках глаз почти не видно под тяжелыми веками. Сигара во рту двигалась в такт словам.

- Рад, что застал тебя, Кроуэлл. Давно хотел с тобой встретиться.

Кроуэлл отступил, и толстяк вошел в комнату. Сел, сложил на круглом животе руки и спросил:

- Ну так как? Кроуэлл сглотнул слюну.

- Снимков у меня здесь нет, Бишоп. Толстяк ничего на это не сказал. Медленно разомкнул руки, не спеша, словно за носовым платком, полез в карман, но вместо платка в руке у него оказался небольшой пистолет-парализатор. От голубой стали веяло холодом.