Рэй Брэдбери - Огненный столп

- Нет. Так, случайный знакомый. Чудовищное несчастье.

- Чудовищное.

Они изучали друг друга. Какой-то жук прошуршал по улице на своих семнадцати колесах. Месяц освещал городок, лежащий среди тихих холмов.

- Простите, - сказал Макклайр.

- Слушаю вас.

- Вы не могли бы ответить на один вопрос?

- С удовольствием, - сказал Лэнтри, открывая в кармане нож.

- Вас зовут Лэнтри?

- Да.

- Уильям Лэнтри?

- Да.

- Значит, вы тот человек, который позавчера вышел с кладбища в Салеме?

- Да.

- Слава богу! Как я рад, что встретил вас! Мы ищем вас уже двадцать четыре часа!

Мужчина схватил его руку, сжал и похлопал его по спине.

- Как это?

- Приятель, зачем вы сбежали? Вы понимаете, что это за событием Мы хотим с вами поговорить!

Макклайр радостно улыбался. Последовало еще одно рукопожатие, еще один хлопок по спине.

- Я так и знал, что это вы!

"Этот человек спятил, - подумал Лэнтри, - совершенно сошел с ума. Я им здесь уничтожаю крематории, убиваю людей, а он пожимает мне руку. Сумасшедший, психопат!"

- Вы не согласитесь пойти со мною в Центр? - сказал мужчина, беря его под руку.

- В какой Центр? - Лэнтри шагнул назад.

- В Центр Науки, конечно. Настоящие случаи скрытой жизни встречаются не каждый день. Одно дело - у низших животных, но чтобы у людей... Так вы идете?

- А в чем дело? - спросил Лэнтри со злостью. - Зачем вообще этот разговор.

- Друг мой, о чем вы говорите? - мужчина был ошеломлен.

- Неважно. Это что, единственная причина, по которой вы хотели меня видеть?

- А какая причина еще может быть, мистер Лэнтри? Если бы вы знали как я рад, что вижу вас! - Мужчина чуть не пустился в пляс. - Я подозревал, что это вы, когда увидел вас впервые. Это ваша бледность, и так далее. И то, как вы курили сигарету, - что-то в этом было странное - и множество других вещей, я все это почувствовал подсознательно. Но это вы, правда? Это вы?

- Я. Уильям Лэнтри, - сухо сказал он.

- Ну идемте, идемте же, мой дорогой!

Жук мчался по улицам города, Макклайр говорил без остановки.

Лэнтри сидел и слушал, как этот глупец Макклайр открывает перед ним свои карты. Этот глупый ученый или кто он там такой, не подозревал, что сидит рядом с убийцей. Совсем наоборот! Они считают его только редким случаем скрытой жизни! Они далеки от того, чтобы считать его опасным!

- Конечно! - воскликнул Макклайр, оскалив в улыбке зубы. - Вы не знали, куда пойти, к кому обратиться. Все казалось вам неправдоподобным.

- Да.

- Я чувствовал, что вы придете в морг этой ночью, - с удовлетворением сказал Макклайр.

- Оо!? - Лэнтри замер.

- Да. Я не могу этого объяснить. Но у вас, как бы это сказать, у стародавних американцев, имели место забавные взгляды на смерть. А вы так долго были среди мертвых, что я чувствовал, что эта трагедия, морг и все прочее приведет вас сюда. Это не очень-то логично, скорее, глупо. Это просто предчувствие. Я ненавижу предчувствия, но на этот раз прислушался к нему. Меня что-то подтолкнуло, как бы это назвали вы, правда?

- Можно сказать и так.

- С вами такое бывало?

- Бывало.

- Вы не голодны?

- Нет, я уже ел.

- Как вы передвигались?

- Ездил автостопом.

- Чем?

- Меня подвозили разные люди.

- Неслыханно!

- Я предполагал, что так это должно выглядеть. - Он посмотрел на дома, мимо которых они ехали. - Сейчас эра космических путешествий, правда?

- Да, мы летаем на Марс уже лет сорок.

- Поразительно. А эти большие трубы, эти башни в центре каждого города?

- Вы разве не знаете? Это крематории. Да, конечно, в ваше время не было ничего подобного. Почему-то нам с ними не везет. Взрыв в Салеме, а теперь здесь. И все это за последние сорок восемь часов. Мне показалось, вы хотели что-то сказать.

- Я подумал, - сказал Лэнтри, - как мне повезло, что я тогда вышел из гроба. Меня могли бы бросить в один из этих ваших крематориев и сжечь.

- В самом деле.

Лэнтри развлекался, разглядывая указатели на приборной доске. Нет, он не полетит на Марс. Его планы изменились. Если этот глупец не может опознать преступника, хотя и сам лезет ему в руки, то пусть он и остается глупцом. Если они не связали эти два взрыва с человеком из могилы, тем лучше. Все в порядке. Пусть не ведают и дальше. Если они не представляют, что кто-либо может быть подлым, отвратительным убийцей, пусть небеса сжалятся над ними. Он с удовольствием потер руки. О нет, пока что экскурсия на Марс не для тебя, Лэнтри. Сначала посмотрим, что можно сделать изнутри. У тебя много времени. Крематории могут с недельку подождать. Здесь нужно действовать тонко. Каждый взрыв после тех двух может вызвать лавину догадок.