Рэй Брэдбери - Синяя бутылка

- Прошу прощения, джентльмены, - послышалось у них за спиной.

Они обернулись и увидели полного блондина, в руке у него был пистолет. Он не смотрел на их лица, он смотрел только на Синюю Бутылку. Лицо у него расплылось в улыбке.

- Терпеть не могу прибегать к помощи оружия, но в данном случае это неизбежно - вон то произведение искусства нужно мне просто позарез. Предлагаю отдать его добровольно.

Бек почти обрадовался. Было, пожалуй, даже что-то красивое в том, как эти два события совместились во времени; в глубине души он желал себе чего-нибудь в этом роде - чтобы у него украли сокровище, когда он будет уже держать его в руках. Теперь предстояло не меньше четырех-пяти лет новых поисков, погони, борьбы, выигрышей и потерь.

- Ну так давайте же ее мне, - сказал блондин.

Он поднял пистолет.

Бек протянул ему Бутылку.

- Невероятно. Просто невероятно, - сказал полный блондин. - Так легко, что даже не верится: зашел, услышал голоса и вдруг мне дают Синюю Бутылку. Невероятно!

И он, негромко посмеиваясь, не спеша направился из комнаты к выходу, в сияние дня.

Под двумя холодными марсианскими лунами лежали скелеты и прах полночных городов. Подпрыгивая на ухабах, дребезжа, вездеход полз по разрушившейся дороге мимо этих городов, где фонтаны, гиростаты, уцелевшая мебель, картины, металлические страницы древних книг были запорошены штукатуркой, высохшими крыльями насекомых. Полз мимо городов, которые, давно перестав быть городами, стали мельчайшей пылью, а эта пыль бездумными цветами распускалась на лозах ветров то здесь, то там, то рядом, то за много миль отсюда - как песок в гигантских песочных часах, снова и снова строящий свои пирамиды. Безмолвие пропускало машину и смыкалось сразу же позади.

- Нам никогда не найти его, - сказал Крэйг. - Черт бы побрал эти дороги! Развалились от времени - сплошные ухабы и рытвины. Ему, на мотоцикле, легче, он может петлять и лавировать. А, черт!

Они резко свернули, чтобы объехать совсем плохой участок дороги. Их машина действовала как ластик: впереди ровная серая поверхность, они наезжают на нее - и из-под вековой пыли проступают золото и яркая зелень древней марсианской мозаики, которой выложена дорога.

- Подожди! - крикнул Бек и остановил машину. - Что-то мелькнуло сзади.

- Где?

Они проехали ярдов сто назад.

- Да вон же! Видишь? Это _он_.

В канаве у дороги валялся мотоцикл-дюноход, а поперек него в неудобной позе лежал блондин. Он не шевелился. Глаза его были широко открыты, и они тускло блеснули, когда Бек посветил фонариком.

- Где Бутылка? - спросил Крэйг.

Бек спрыгнул в канаву и подобрал пистолет блондина.

- Не знаю. Здесь ее не видно.

- Отчего он умер?

- И этого я не знаю.

- Машина вроде бы в порядке. Это не авария.

Бек перевернул тело.

- Ран нет. Все выглядит так, будто он просто... остановился, по собственной воле.

- Может, сердечный приступ? - предположил Крэйг. - Разволновался из-за бутылки. Отправился сюда, чтобы получше спрятаться. Думал, все обойдется, но приступ его угробил.

- А где тогда Синяя Бутылка?

- Кто-нибудь проходил мимо. О господи, ты же знаешь, сколько народу ее ищет...

Пристально всматривались они в окружавший их мрак. Впереди, на синих холмах, в усыпанной звездами тьме, что-то двигалось.

- Вон, гляди, - показал Бек. - Три пешехода.

- Наверно, это они и...

- О боже, смотри, смотри!

Внизу, в канаве, фигура полного блондина засветилась, начала таять. Глаза его были теперь как два лунных камня на дне быстрого потока. Лицо исчезало, превращалось в пламя. Волосы стали похожи на короткие нити фейерверка, они горели и плевались огнем. На глазах у Бека и Крэйга тело задымилось. Пальцы задергались в пламени. И, как будто гигантский молот ударил по стеклянной статуе, туловище рассыпалось в пыль, и она поднялась и исчезла в пылании огненных хлопьев, стала облачком тумана, и ночной ветерок унес ее по ту сторону дороги.

- Они, наверно... что-то с ним сделали, - сказал Крэйг. - Те трое... у них, видимо, какое-то новое оружие.

- Но ведь такое уже бывало, - возразил Бек. - С теми, кто находил Синюю Бутылку, так я слышал. Они исчезали. И Синяя Бутылка переходила к другим, и те тоже исчезали. - Он тряхнул головой. - Когда тело лопнуло, казалось, будто взлетел миллион светлячков...

- Попытаешься догнать?

Бек вернулся в машину. Окинул взглядом дюны, холмы праха и молчания.

- Нелегко будет, но, пожалуй, попробую. Теперь я... просто не могу иначе. - Он помолчал, а когда заговорил опять, то обращался уже не к Крэйгу: - Кажется, я знаю, что в Синей Бутылке... Наконец-то я понял: в ней то, чего я больше всего хочу. И оно меня ждет.