Михаил Башкиров - Чужое эхо

Ник спрыгнул с трапа.

Сваевбиватель с открытым накопителем дожидался очередной груженой платформы.

Бульдозеры скрипели и лязгали тяжелыми ножами вдоль каменистых обрывов, выдирая из подножия новые россыпи серых булыжников.

Долговременщики со всего котлована сгрудились под навесом у информатора.

Ник, протискиваясь, подныривая, кое-как пролез в первый ряд.

— Любопытная структура: кольцевое расположение, — отец щелкнул ногтем по экрану. — Обратите внимание: капсулы явно искусственного происхождения.

— А вдруг они примут разведчика за противника и ответят в профилактических целях?

— Ерунда. Насекомоподобный уровень — металлизированные раковины.

— Шар! Они концентрируются вокруг него.

— Продукт жизнедеятельности — вроде муравейника, сот или осиного гнезда.

— Почему обязательно шар должен иметь отношение к капсулам? Они его взяли в плен, а скорее всего, просто умыкнули и теперь используют в качестве тары.

— Всмотритесь получше в нижние утолщения.

— Похоже на дюзы.

— Да, капсулы идеально приспособлены для полетов.

— Зачем усложнять? Насекомые, как известно, тоже летают.

— Они рассчитаны на реактивное движение. Но при столь малых объемах нужно сверхэнергичное топливо.

— Аннигиляторы?

— Не торопитесь с выводами — разведчик многое прояснит. Давайте пока опираться на достоверно установленные факты. Нам известно абсолютно точно: при последнем картировании острова этих существ в разломе не было.

— Ну и что? Структурники перебрались на остров позже, а до этого скрывались в океане. Их форма весьма подходит для подводного плавания.

— Как ты их назвал? Структурники?

— Звучит неплохо.

— В океане при зондировании не было обнаружено ничего, кроме водорослей.

— Стоп! Тихо! Прошел контрольный сигнал, — отец отступил к Нику, освобождая экран для общего обзора.

Ник прижимался щекой к рукаву новой жесткой куртки, пахнущей складом.

На экране застыло плато. Телекамеры охватывали его, начиная от кромки скал, но линии каньона еще не было заметно. Вдруг плато дрогнуло, резко приблизилось, мелькая плитами. И вот уже во весь экран — одна плита, в центре которой бледный отпечаток сапога-амортизатора.

Позади Ника шумно дышали напирающие люди. Он шагнул ближе к информатору.

Молодчина разведчик, засек след, теперь не собьется… Поскорей бы разлом… А если капсул уже там нет?..

Вереница плит замельтешила, и камни и трещины смазались в сплошную мутную полосу.

— В консультативном совете впадут в панику, узнав о наших нежданных соседях.

— Десант непременно отзовут — и правильно сделают. Вдруг у этих… как их… структурников вздорный характер или агрессивные намерения?

— Не пугай.

— А зачем они прячутся?

— Глядишь, и усыпляющий газ пригодится.

— Помните, кое-кто из присутствующих потешался над перестраховочными инструкциями — мол, зачем тащить на Счастливую ненужные баллоны?

— Пару бы бластеров сюда, а еще лучше — аннигиляторную пушку.

— Размечтался…

— А может, засыпать разом бульдозерами — вместе с содержимым?

— Они тебя вперед засыпят. Котлован вполне сойдет за братскую могилу.

— Сейчас! — Ник дернул отца за рукав. — Сейчас!

Плато оборвалось, и полюс зеркального шара отразил сияние надвигающихся объективов.

Все замолчали, еще теснее сгрудились у экрана.

Скопление капсул замерло, прекратив ритмично покачиваться. По боку шара скользнул черный искаженный силуэт разведчика. Ближние капсулы зашатались вразнобой, задевая друг друга.

— Они сердятся? — Ник отступил к отцу.

Одна из ближних капсул подпрыгнула, науклюже накренилась и лопнула, обдав шар и слоистую стену разлома пенистой кровавой массой, забрызгав объективы, экран покрылся слезным крапом.

— Как мыльный пузырь…

— Аттракцион!

Липкие ошметки еще шлепались на соседние обтекатели, и тут рванула следующая капсула.

— Уберите разведчика! — Ник отпихнул руку отца и упал навзничь перед информатором. — Перестаньте!

— Еще одна.

— Очухались — атакуют!

— Чему радуешься? Разведчику — каюк!

— Надо срочно сообщить об инциденте в совет.

— Признаться в собственной беспомощности всегда успеем.

— Да уведи ты ребенка!

— Подумаешь — робота потеряли. Пошлем второго…

— Ты хоть понял, что они гибли?

— Может, у них такой способ размножаться?

— А не пора ли нам принимать защитные меры?

— Только без паники.