Александр Белаш: Оборотни космоса

На боку под жилетом собрат-землянин носил на скрытой портупее внушительный гибрид кортика и траншейного ножа — его эфес имел сквозные прорези для пальцев, выступы на гарде и вполне мог играть роль кастета.

— «Эрке Небек» — солидная фирма, — прибавил Pax убеждающим тоном. — Они строят космические суда, они же их и продают.

— Без торговых наценок, — добавил маленький ушастый эльф, делая четырёхпалыми лапками какие-то доброжелательные пассы. — У посредников на тридесять сотых дороже! Вы много сэкономите, купив у нас.

Форту явственно послышалось, как со скрипом пошатнулся его разум. Этот скрежет начался уже в день прибытия на Ньяго, когда Форт вместе с пассажирским лифтом ухнул в шахту титанических размеров, мельком увидев с неба град Эрке — перевёрнутый, растущий вниз термитник.

С тех пор он чувствовал себя так, словно его поймали и заперли в погребе. Низкие потолки. Вместо привычных ложных окон с видеопейзажами — мерцающие панно, где вращаются и выворачиваются полихромные картины-хамелеоны из стереометрических фигур-мутантов. Намертво замкнутая глухота подземных помещений, где любой звук мгновенно чахнет или рождает долгое эхо призрачной реверберации, похожей на вздохи и шёпот давно умерших людей. Ровный сухой ветер вентиляции и гул гигантских лопастей, нагнетающих воздух в тоннели. Хватило суток, чтоб вообразить, что тебя кто-то проглотил и ты плутаешь в теле царицы термитов, по её трахеям и по переулкам её великанских потрохов. Неужели на этой планете так плохо снаружи, что ньягонцы предпочли заживо похоронить себя?..

В такой нездоровой и психически опасной атмосфере поиск фирмы, продающей корабли, привёл его под своды тускло освещённого зала, громко называемого Гласной площадью и больше всего похожего на мелочный толкучий рынок. Здесь Форт, утратив рассудок, осведомлялся о покупке межсистемного судна класса D3c/c — и у кого?! у седовато-рыжего эльфа-крохи с шевелящимися рысьими ушами, который поднялся ему навстречу с плетёнки, разложенной на полу.

Офис солидной фирмы («Шестьдесят четыре года на галактическом рынке! Постоянное место на Гласной!») представлял собой кусок пола, обведённый полустёртой белой полосой, где ютились менеджер по продажам (тот самый полуседой с брюшком, дрябло отвисшим от бремени прожитых лет и съеденных котлет), секретарь по оформлению бумаг (вопиюще фигуристая малышка охристо-жёлтого цвета, ушки выше макушки) и мальчик на побегушках, причём все блещут серебряно-синими донцами крупных глаз. Из мебели в офисе были одни плетёные циновки. Компьютер и дисплей стояли прямо на полу. И длинноухая троица всем видом показывала, что готова хоть сейчас совершить шахер-махер на сумму пять миллионов Е.

Вокруг торговали чем ни попадя. Проволочные стеллажи и напольные лотки, смело импровизированные из листов пластика, картонок и плёнок, были густо уставлены пёстрыми товарами — какие-то неизвестные Форту цацки, банки, игрушки, миски с корявыми корнеплодами, пластины и кубики медленно тающего замороженного мяса в эмалированных кюветах, портативная электроника, штанишки, рубашечки, носочки, пояски и платочки. Сотни, если не тысячи худощавых эльфиков топтались, бормотали, шипели и мяукали, как-то ухитряясь при таком столпотворении не толкаться и не орать друг на дружку. Здесь же, на полу, ели, азартно играли в кругляшки, а мамаши, сидя впятером на корточках у подпирающего свод мощного целика и расстегнув до талии куртки с множеством карманов, кормили грудью своих паукообразных детёнышей.

— Pax Пятипалый представляет клан, гарантирующий безупречность «Эрке Небек». Их поручительство — верный залог честной сделки! Вот наш каталог. — Полуседой вручил потенциальной жертве тощий альбом с негнущимися, словно сделанными из стекла листами. — Возьмите домой, ознакомьтесь. Мы всегда рады видеть вас на Гласной. Поднюйте с удовольствием и приходите снова. Мы видим, что у вас серьёзные намерения.

— Непременно. — С лживой улыбкой Форт засунул каталог под мышку и начал выбираться из рыночного месива. Он возвышался над ньягонцами и видел кругом море голов, обросших коротким мягким волосом, с торчащими ушными кисточками. Толпа аккуратно раздвигалась перед ним и смыкалась позади, как если б Форта окружало силовое поле.

Пятипалый двинулся следом, как привязанный. Что сие означает? или он надеется на чаевые, познакомив приезжего с местными дельцами?.. Не глупо — содержать для таких целей эйджи-зазывалу, чтоб он завлекал в тенета других эйджи, сиречь землян. Вроде того легендарного козла на мясокомбинате, что ведёт безмозглых овец в забойный цех. Ну, понятно! — клан, поручительство и клятва на ноже... И нож есть. Значит, недаром у Ньяго вселенская слава пиратской планеты. Абордаж, людокрадство и прочие штучки.