Бен Бова: Старатели

— Панчо, мы прекрасно справляемся и с тем оборудованием, которое есть.

— Ладно, только не говори потом, что я тебе не предлагала. В ее голосе слышалось разочарование.

— Мы ведь и так молодцы, как считаешь? — Фукс махнул рукой на видневшуюся на горизонте базу.

Некоторое время Панчо молча смотрела на плавно скользящую в небе базу, походившую на колесо: несколько космических кораблей, соединенных друг с другом длинными переходами. Сооружение медленно вращалось вдоль своей оси по мере продвижения вдоль горизонта.

— Если честно, дружище Ларс, мне это напоминает кладбище старых автомобилей в Лаббоке, — сказала Панчо.

— Кладбище старых автомобилей?

— Да. Или летающую свалку.

— Свалку?!

— Не слушай ее, Фукс! — рассмеялся Рипли. — На самом деле Панчо все понравилось. Она просто шутит!

— Подожди. Все еще впереди.

— Расскажи-ка подробнее об этих ручных лазерных установках. Какова их мощность? — сменил тему Рипли.

— Они могут разрезать стальной лист толщиной три сантиметра.

— За какой промежуток времени?

— Всего за несколько наносекунд. Прибор работает в импульсном режиме. Сталь не плавится, лазер разрезает ее ударной волной.

По дороге к люку они еще немного поболтали о последних новостях. База исчезла из виду. Далекое бледное Солнце поднялось выше, и в звездном небе появился зодиакальный свет — длинные тонкие руки потянулись из середины солнечного диска. Это сияла пыль — микроскопические астероиды, оставшиеся со времен зарождения планет.

— Надо обговорить все дела, — сказала Панчо, когда они подошли к воздушному шлюзу.

Девушка подняла руку и, нажав кнопку на рукаве, переключилась на другую частоту. Теперь Рипли не мог слышать их разговора.

— Ты попросил снизить цены на монтажные платы снова, но мы и так уже снизили до предела, Ларс.

— Хамфрис пытается продавать еще дешевле.

— «Астро» не может торговать себе в убыток! Совет директоров не поддержит такое решение.

— Хамфрис все еще член вашего совета? — с саркастической улыбкой спросил Ларс.

— Да. Он обещает больше не понижать цены.

— Врет. «Космические системы Хамфриса» предлагают монтажные платы и другое оборудование, а также технические услуги практически за гроши. Он пытается вытеснить меня с рынка.

— А как только добьется этого, поднимет цены по максимуму.

— Естественно. Тогда у него в Поясе будет монополия.

Шлюз был слишком мал для трех одетых в скафандры людей; Рипли пропустили вперед.

— Ларс, на самом деле Хамфрису нужна «Астро». Он уже давно пытается прибрать к рукам корпорацию Рэндольфа.

— И получить монополию над всеми крупными операциями в космосе. Не только в Поясе, но и во всей Солнечной системе, — пробормотал Фукс, чувствуя, как внутри нарастает гнев.

— Именно.

— Надо помешать его планам во что бы то ни стало!

— Извини, я не могу продавать товары ниже себестоимости. Совет директоров на такое не пойдет.

Фукс устало кивнул.

— Значит, надо найти другой выход.

— Какой?

— Хотел бы я знать!..

«Я начинаю зависеть от этой женщины», — подумал Хамфрис, глядя на Вервурд.

Они стояли на эскалаторе, направляясь на нижний уровень Селены, к дому магната. Вервурд зачитывала с палмтопа список дел на день и уточняла у шефа некоторые вопросы.

Хамфрис редко покидал дом. Он превратил свое жилище в надежно охраняемый райский уголок. Половину роскошного особняка занимали его личные апартаменты, остальную часть — ученые и специалисты, поддерживавшие микроклимат нижнего уровня Селены. Хамфрис уговорил правительство Селены продать ему три сотни гектаров нижнего уровня и создал там оазис. Самый глубокий грот под поверхностью Луны стал его маленьким царством. Официально территория принадлежала «Исследовательскому центру Хамфриса», который проводил важный экологический эксперимент. Требовалось установить, может ли на Луне существовать искусственно сбалансированная экология при минимальном вмешательстве человека. Однако самого Хамфриса ответ на этот вопрос не интересовал. Главное — спокойная жизнь среди благоухающего сада, подальше от радиации и других опасностей на поверхности Луны.

Магнат считал, что сумел всех обмануть, и эта мысль его несказанно радовала. Даже основатель Селены Дуглас Ставенджер попался на удочку. Хамфрис умел заставить всех плясать под свою дудку. Ему даже удалось уговорить административный совет Селены отменить решение о его изгнании, которое было принято после того, как стало известно, что он виновен в смерти Дэна Рэндольфа. Однако обмануть Диану Вервурд не так легко. Казалось, эта женщина видит его насквозь.