Тамара Крюкова - Ловушка для героя

Во всяком случае, Артем больше не мог сидеть сложа руки и надеяться, что все обойдется. Надо было действовать. Если Великого Проводника нельзя остановить, находясь в реальном мире, значит, надо сделать это, войдя в виртуальность.

Артем подвел стрелку мыши к команде, запускающей игру. Ладонь стала липкой от пота. Ему было по-настоящему страшно. Кто знает, к чему приведет этот шаг? Мысль о том, что невинное развлечение может сделать его убийцей, назойливо сверлила мозг. Еще недавно он отправлялся в виртуальный мир полный ожидания чудесных приключений, теперь же им владел страх, что его очередное паломничество в параллельный мир может обернуться новой бедой. Он с радостью отказался бы от своих похождений и от звания героя, но у него не было выбора. Пока игра не остановлена, он не сможет спать спокойно, и что бы ни случилось с Викой, всегда будет винить себя.

На ожившем экране золотом проступило название «Путь героя». Сердце Артема учащенно забилось. Буквы померкли. В залитой лунным светом лагуне появились восемь фигур в черных плащах. Начиналась новая опасная схватка с неведомым, но теперь это уже была не детская забава. Ставкой в игре была человеческая жизнь, и каждая ошибка героя могла привести к трагедии.

Добро пожаловать в виртуальную реальность…

Реальный мир растворялся, переплавляясь в иное пространство. Вокруг заплясали цветные смерчи. Алый, синий, зеленый… Цвета сменяли друг друга.

Артем терялся в догадках, куда же на этот раз забросит его судьба. У него не было плана действий, но одно он решил твердо: Великому Проводнику больше не удастся вести его, как марионетку, к новым сомнительным подвигам. Постепенно бешеный калейдоскоп замедлил свое кружение и из месива красок выделились две: ослепительная голубизна неба, перетекающая в выбеленный солнцем песок.

Артем в растерянности озирался вокруг. Направляясь в виртуальный мир, он готовился к бунту, но Великий Проводник посмеялся над ним. Ни спорить, ни биться было не с кем. Везде, куда хватало глаз, простиралась пустыня. Застывшие волны барханов терялись за горизонтом, и лишь Артем, как обломок кораблекрушения, нарушал безбрежную гладь песчаного океана. Некоторое время он стоял, ожидая, что же произойдет, затем сложил руки рупором и крикнул, как будто кто-то мог услышать его в бескрайнем безжизненном просторе. Поняв, что ждать дальше бессмысленно, Артем двинулся наугад.

Солнце, не жалея сил, пускало в путника стрелы палящих лучей. Ноги утопали в песке, делая каждый шаг мучительно долгим, как в замедленной съемке. Дорога выматывала путника, вытягивая у него силы, а вместе с тем и решимость бороться. Великий Проводник перехитрил его, вновь заставив подчиняться своей воле.

Артем не знал, как долго шел. Время не властно перед вечностью пустыни. Понятие часов и минут отступало как несуществующее. Усталость притупила все стремления, кроме одного — выбраться отсюда.

Черная фигура в плаще возникла так внезапно, словно выросла из-под земли.

— Премьер! — воскликнул Артем и в бессилии опустился на песок.

Собираясь в виртуальный мир, Артем считал Премьера противником, ведь он был приспешником Великого Проводника. Теперь же он обрадовался ему, будто встретил старого друга.

— Приветствуем тебя, герой. Мы к твоим услугам, — поклонился Премьер.

— А где же остальные? — спросил Артем.

Вместо ответа Премьер вдруг раздвоился, потом расчетверился, и наконец перед Артемом предстали все восемь служителей Ордена. Поклонившись, они снова слились в одну фигуру, будто карты в игральную колоду.

— Ничего себе матрешки, — присвистнул Артем.

— Пустыня не любит толпы, герой, — пояснил Премьер.

— Но почему меня сюда занесло?

— Пустыня — это символ одиночества. Разве ты все время не стремился остаться один?

— Нет уж, спасибо. И вообще, что все это значит?

— Это значит, что время истекает.

В воздухе появилась легкая дымка. Сначала зыбкая, она все больше сгущалась, обретая узнаваемые черты. И вот уже мираж предстал во всей красе. Посреди пустыни стояли гигантские песочные часы. Песчинки струились из верхнего конуса в нижний, где уже высилась целая песчаная пирамида. Верхний конус был почти пуст.

— То есть как это истекает время? Выходит, игра подошла к концу? — удивился Артем.

— Можно сказать и так. Сегодня решающий день. Ты должен избавить мир от Большого Зла.

— Я не собираюсь этого делать.

Решительный отказ героя бороться с врагом слегка удивил Премьера, и он с усмешкой произнес: