Роджер Желязны: Джек-из-тени

Горбун с кудрявой бородой расписал перо и начал писать. Его склонности оставили заметные следы на его похожем на пергамент лице.

Джек выпрямился во весь рост и пристально посмотрел на Распорядителя из-под полуопущенных век.

- Вы, смертные, - начал он, - боитесь меня потому, что не понимаете. Вы привыкли к дневному свету, и жизнь вам дана только одна, а когда она проходит, ждать больше нечего. Мы, люди тьмы, по слухам не имеем души так же, как о вас говорят, будто у вас она есть. Но благодаря процессу, который вам недоступен, мы проживаем несколько жизней. Я полагаю, вы завидуете нам - вот почему вы хотите убить меня. Вы знаете, что умирать нам так же тяжело, как и вам!

Распорядитель Игр опустил взгляд.

- Это не...

- Примите мое предложение, - перебил его Джек. - Я покину ваши состязания. Но если вы допустите до исполнения своего приказа, то в итоге проиграете сами!

Горбун перестал записывать и повернулся к Бенони.

- Джек, - сказал Распорядитель, - ведь ты же собирался похитить его, а?

- Конечно.

- Зачем? От него было бы трудно избавиться. Он такой приметный.

- Он предназначался одному моему другу, перед которым я в долгу. Ему понадобилась эта побрякушка. Отпустите меня, а я скажу ему, что потерпел неудачу - это и впрямь так.

- Я не хочу обрушить на себя твой гнев, когда ты вернешься...

- Чего вы не хотите - ерунда по сравнению с тем, что вам предстоит, если вы сделаете мое путешествие неизбежным...

- ...Но человек в моем положении не может так легко заставить себя поверить тому, кто известен как Джек-Обманщик.

- Значит, мое слово для вас - ничто?

- Боюсь, что так.

Писцу он сказал:

- Продолжай записывать.

- ...И мои угрозы тоже?

- Они беспокоят меня. Но на одной чаше весов - твоя месть несколько лет спустя, а на другой - наказание, которое я понесу немедленно, укради ты Пламень Ада. Попробуй понять, в каком я положении, Джек.

- Пытаюсь, - сказал тот, оборачиваясь к Смейджу и Квазеру. - Ну, ослиные уши, и ты, гермафродит, вас-то я не забуду! Обоих!

Смейдж посмотрел на Квазера, а тот заморгал и улыбнулся.

- Скажи это нашему господину, Повелителю Нетопырей, - сказал он.

При звуке имени своего старинного врага лицо Джека изменилось.

Поскольку в Сумеречных Землях, где процветают науки, колдовство слабеет, то прошло целых полминуты прежде, чем в шатер влетел нетопырь и пронесся между ними. Квазер продолжал:

- Мы состязаемся под знаменем Нетопыря!

При появлении этой твари Джек перестал смеяться.

Увидев ее, он склонил голову, и его подбородок затвердел.

И Джек сказал: "Да будет так".

Его вывели в центр площадки, где стоял человек по имени Блайт с тяжелым топором в руках. Джек быстро отвел глаза и облизал губы. Блестящий край лезвия неодолимо притягивал его взгляд.

Его еще не успели попросить преклонить перед плахой колени, а воздух уже наполнился кожистыми "снарядами". Он знал, что это - рой пляшущих летучих мышей. С запада появлялись все новые и новые твари, но они двигались слишком быстро для того, чтобы создать достаточно тени.

Тогда Джек выругался, зная, что его враг прислал своих приспешников поиздеваться над ним в его последний час.

Когда дело касалось краж, удача обычно сопутствовала ему. То, что приходилось терять одну из жизней из-за такой скверной работы, раздражало его. В конце концов, он был тем, кем он был...

Джек стал на колени и нагнул голову.

Ожидая, он размышлял, верно ли, что голова, отделенная от тела, сохраняет сознание еще пару секунд. Он попытался избавиться от этой мысли, но она снова возвращалась.

А может быть, это не просто сорвавшееся дел? - недоумевал Джек. Если бы Повелитель Нетопырей пожелал устроить ему ловушку, все это могло бы означать только ее.

2

Тьму прочерчивали тонкие лучи света - белые, серебристые, голубые, желтые, красные, в основном прямые, иногда - колеблющиеся. Они пронизывали тьму насквозь. Некоторые были ярче прочих.

Медленнее, медленнее...

Наконец, они перестали походить на нити паутины.

Лучи превратились в тонкие длинные прутья... затем в палочки... огненные черточки....

А потом стали мерцающими точками.

Долгое время он лежал, уставившись на звезды, ничего не воспринимая. Лишь много позже в его сознании откуда-то возникло слово "звезды", а перед глазами появилось слабое мерцание.

Тишина и способность видеть - больше ничего.

И снова, спустя много времени, он почувствовал, что летит. Летит вниз, будто с большой высоты, обрастая плотью, - а потом понял, что лежит на спине лицом вверх, и груз его бытия вновь вернулся.