Роджер Желязны - Глаз кота

- Должен ли я покончить с этим существом, следящим за мной, Черный Бог? - хотелось ему знать. - Я - и охотник, и добыча. Кем ты посоветуешь быть?

Он поднялся по склону, следя за тропой, идущей вертикально вверх в тайные развалины.

Да, это, казалось, самый легкий путь.

Билли приблизился к стене, найдя точку опоры, подтянулся на руках и стал карабкаться.

Он лез вверх. Медленнее над наиболее скользкими участками. Странно дрожали кисти рук, когда он взбирался выше. Выдержать...

Нет. Он остановился. Все, чем он был - так это частью охоты. Но это была и часть прожитого. Надо остановиться. Подъем. Охота. Важна позиция.

Все уроки встают в памяти. Достигнуть этого сейчас.

Он полез выше, не глядя на черный призрак вверху и не оглядываясь. Скоро.

Скоро он будет на месте смерти и подождет своего преследователя. Бег приближается к финишу. Торопись. Важно ничего не упустить из вида, когда Кот появится в зоне. Схватить и крепко зажать.

Смотри внимательней вверх. Да. Скоро. Осторожно. Тяни. Туда.

Через несколько минут он подтянулся на выступ, подвинувшись влево. Отдохнул. Снова вверх.

Двигался медленно. Сейчас все хорошо. Подполз к стене. Добрался. Зеленого света нет. Над стеной.

Билли прошел по задней стороне стены, всматриваясь через проломы в дно каньона. Ничего. Еще ничего не видно. Он продолжал идти. Вот широкое отверстие...

Нормально. Остановись. Сними ружье. Проверь его. Положи на выступ. Жди.

Ничего. Пока ничего. На выступе сыро и полно галек. Билли внимательно осмотрел открытое пространство перед собой. Вся панорама слабо просматривалась сквозь экран флюоресцирующего тумана. Он ждал существо, чувствуя свое превосходство над ним. Сел, прислонившись спиной к камню, следя за каньоном и держа руку на оружии.

Прошел почти час, но ничего перед ним не изменилось. Потом появилась медленно движущаяся тень слева вдоль стены впереди него. Она была едва заметной, и Билли обратил внимание, что ничего, что могло бы отбрасывать ее, не было. Он поднял ружье, которое было с простым прицелом, и прицелился в тень. Потом подумал о точности Кота и опустил оружие. Слишком далеко. Если тень - это Кот, то Билли не хотел бы промахнуться и выдать себя.

Тень остановилась, приняв форму скалы, и замерла. Билли почти был уверен, что все это обманная игра тени и света. Почти. Он бросил камешек на скалу и оставил его там.

- Ты где-то близко, Билли. Я чувствую тебя.

Ответа не было.

- Где бы ты ни был, я скоро буду там.

Рискнуть и выстрелить? - подумалось ему. Но Кот моментально изменит форму. У него, несомненно, будет несколько удобных случаев...

Снова движение. Скала изменилась, перемещаясь, и меняя форму.

- Слушай, следопыт. Ты хотел умереть. Твой первый выстрел выдаст тебя, а я не допущу следующего. Ты меня увидишь, когда я захочу, и тогда стреляй.

Снова движение. Тень направилась к настоящей скале за выступ. В меняющейся форме стал виден сверкающий глаз Кота; его конечности начали обретать форму.

Билли закусил губу, вспомнив менявшего форму торглинда, бегущего вверх по отвесной стене на родной планете. Он нажал на курок и промахнулся.

На какую-то долю секунды Кот замер на месте, когда сноп пламени пролетел у него над головой, потом двинулся медленнее, чем собирался. Давая понять Билли, что ранен. Кот отскочил к груде камней у стены. Потом, поняв свою ошибку, когда взглянул вверх, прыгнул вперед. Но было поздно.

Большая каменная плита, потревоженная выстрелом, соскользнула со стены вниз и ударившись об уступ, за которым притаился Кот, рухнула на него.

- Охотник! Я поверил, что ты победил...

Билли выстрелил еще раз. Потом быстро пробежал десять ярдов вправо от места падения камня. Повернул ствол влево и снова нажал на курок. В это время верх груды валунов взорвался.

Казалось, он мог бы различить массивную простую форму рядом с грудой, но на таком расстоянии можно было и ошибиться.

Что это дергается?

Билли еще раз выстрелил в центр груды.

Каньон наполнился карканьем. Возобновилось медленное хлопанье крыльев. Он посмотрел вверх и увидел тень, отодвигающуюся вправо от него.

- Все кончено, - запел он, положив голову на руку, - и моя благодарность, как дым возносится к небесам...

Его слова улетели, он посмотрел на дно каньона. Потом нахмурился и поднялся.

Билли прыгнул туда, куда смотрел.

- Зачем? - громко спросил он.

Ответа не было.

Тропа, по которой он шел, не обрывалась в этом месте. Как он раньше не заметил этого. Что-то, убегая справа от него, скрылось, петляя за стеной каньона, и побежало дальше.