Роджер Желязны: Кладбище слонов

- В чем тайна ее власти? Я много читал и слышал о ней, и знаю, что она держит большой пакет акций. Ну и что с того? Почему я не могу договориться с Управляющими напрямик? Я бы мог заплатить...

- Ничего не выйдет, - перебила Леота. - Акции тут ни при чем. Она символ Круга, без нее ничто не решается. Круг остается Кругом только благодаря его исключительности. Подражателей ожидает полный провал, так как им будет недоставать Дуэньи с ее удивительной проницательностью. Если бы не она, в Круг мог бы вступить любой бурбон с толстым кошельком. Вот почему Те, Кто Считает, - добавила она, выделив заглавные буквы, - обязаны ее слушаться. И это не чей-то каприз, а жестокая необходимость. Если Круг опустит знамена, Земля лишится своего главного достояния - элиты.

- Деньги не пахнут, - возразил Мур. - Если найдутся другие желающие устраивать Балы и хорошо за это платить...

- То люди, посмевшие взять у них деньги, перестанут быть Теми, Кто Считает. Они лишатся многих привилегий и приобретут репутацию торгашей.

- Хм... Вывернутая какая-то логика. Ни дать, ни взять - лента Мебиуса.

- Что поделаешь. Круг - это кастовая система с ревизиями и бухгалтерским балансом. Никто не желает, чтобы его не стало.

- Даже "отбракованные"?

- Глупо! Они - в первую очередь. Кто им запрещает приобрести собственные "бункеры", если им это по карману, и лет через пять совершить новую попытку? За эти годы можно даже разбогатеть, если с умом распорядиться своим имуществом. Некоторые ждут десятилетиями, но все равно не отступают. Кое-кому удача в конце концов улыбается. Ожидание и борьба скрашивают жизнь, делают победу более сладостной. В обществе свободы, высокого уровня жизни, жесткого равенства перед законом и одинаковых стартовых возможностей самой желанной целью индивидуума становится приобщение к элите. И добиться этого, имея за душой только деньги, невозможно. Попробуй - и убедишься в моей правоте.

Его мысли приняли более конкретное направление:

- Каковы же плоды долгожданной победы?

- Они стоят того, чтобы за них сражаться. Победитель имеет право пользоваться личным "бункером" и бесплатно посещать Балы, до тех пор, пока доходы с его имущества компенсируют затраты на его содержание. Если он небогат, он не будет чувствовать себя ущербным среди нас, ведь мы дорожим нашими демократическими идеалами.

Она посмотрела по сторонам и добавила:

- Как правило, доходы члена Круга предопределены изначально, так как опытные консультанты помогают ему распорядиться имуществом. Они подсказывают, куда выгоднее всего вложить деньги.

- Наверное, Круг неплохо наживается на вас.

- Certainement. Бизнес есть бизнес, да и Балы обходятся недешево. Но ведь мы и сами - члены Круга; имея акции какой-либо из его корпораций, мы получаем высокие дивиденды. Даже если через месяц тебя исключат, ты успеешь разбогатеть - ведь один объективный месяц равен примерно двенадцати календарным годам.

- Куда мне обратиться, чтобы мое имя внесли в список?

Он знал, куда, но надеялся, что она предложит свою помощь.

- Список будут составлять здесь, сегодня вечером. На Балу всегда присутствует кто-нибудь из офиса. За неделю-другую о тебе наведут справки, и тогда к тебе кого-нибудь пришлют.

- Наведут справки?

- Не о чем беспокоиться. Или у тебя биография не в порядке?

Судимость? Психическое заболевание? Неоплаченные долги?

Мур отрицательно покачал головой.

- Нет, нет и нет.

- Тогда тебе не о чем беспокоиться, - повторила она.

- Неужели у меня действительно есть шанс выиграть?

- Да, - ответила Леота, прижимаясь щекой к ложбинке на его шее, чтобы он не видел ее лица. - До собеседования с Мэри Мод Муллен у тебя будет поддержка члена Круга. Но конечный результат целиком зависит от нее.

- Тогда мне действительно не о чем беспокоиться.

- Собеседование может продлиться всего несколько секунд. Но Дуэнье их будет достаточно. Она принимает решения мгновенно и никогда не ошибается.

- Я выиграю, - твердо произнес Мур.

Над ними мерцал зодиак.

Мур нашел Дэррила Уилсона в одном из баров городка Поконо-Пайнс. Актер, что называется, вышел в тираж: он почти ничем не напоминал героя знаменитого многосерийного вестерна. Тот был крутолобым, бородатым викингом прерий; у этого, казалось, по лицу прошел ледник, оставив за собой глубокие рытвины. Обрюзгший и поседевший за четыре года, он сохранил из своего облика только дорогостоящую насупленность. В кино он больше не снимался, а досуг проводил в баре, прижигая зоб огненной водой, в которой раньше ежедневно отказывал краснокожим. Ходили слухи, что он успешно "сажает" вторую печень.