Кирилл Луковкин - Цитадель

– Пусть будет так!

Корнеллиус запрыгнул на возвышение. Толпа образовала круг.

– В нашем братстве все равны. Каждый имеет право на жизнь. И каждому дана свобода умереть. Мы делаем великий выбор. Кто готов?

Вперед выступила дюжина здоровенных парней и девиц. На их суровых, сосредоточенных лицах была видна решимость исполнить свой долг.

– Прекрасно! А теперь посмотрите на него, – и Корнеллиус указал на Рика. – Отвечай, ты человек?

– Я человек, – сказал Рик.

– Ты праведник?

Смешки и шепот.

– Да.

– Раз так, это надо проверить. Только праведник побеждает перед лицом Красного короля. У тебя отсюда есть две дороги – жить или умереть. Делай выбор.

Рик мрачно улыбнулся. Его нервы, струнами натянутые внутри, зазвенели привычной мелодией. Вероятно, они думают, будто имеют дело с изнеженным комнатным грамотеем.

– Я выбираю жизнь.

– Отлично. – Корнеллиус, казалось, был доволен ходом ритуала. – Если бы ты выбрал смерть, сразу стало бы понятно, что ты праведник. Грешники всегда выбирают жизнь.

У Рика лопнуло терпение. Тепло и еда разогрели его кровь.

– Довольно болтовни! – крикнул он. – Чего ты хочешь?

Корнеллиус подвигал нижней челюстью.

– Проверим, какой ты праведный человек! В споре всегда побеждает один. Выбирай себе противника.

Рик скользил глазами по морю лиц. Казалось, здесь собрался весь сектор краснорожих работяг.

– Выбери меня, – крикнул какой-то беззубый старик, – я убью тебя быстро!

Взрыв смеха. Они смеялись над ним. Смотрели на него как на мертвеца, словно исход поединка был предрешен. Мужчины, женщины, парни, девушки, старики и старухи – люди всех возрастов. Только одно лицо не смеялось. Эта белая, словно каменная маска показалась Рику знакомой. Майя! Она тоже была перемазана в копоти, острижена и переодета в рыжую рубаху с порядковым номером на груди. Жива и присоединилась к ним.

– Если ты человек, – добавил Корнеллиус, – то имеешь право быть с нами. Но ты должен завоевать свое место. Выбирай!

– Тогда я выбираю тебя. – Рик нацелил на него палец.

– Подумай хорошенько, если хочешь прожить хотя бы минуту, – сказали ему из толпы. – Корнеллиус от тебя мокрого места не оставит.

– Я выбираю его, и точка. – Рик сделал паузу. – Или ты боишься меня?

По залу прокатился вздох. Глаза Корнеллиуса округлились от такой дерзости.

– Отлично! Перед лицом Красного короля мы начнем и закончим здесь этот спор.

Кто-то кинул белобрысому вожаку цепь. Корнеллиус ухватил ее и стал раскручивать над головой, в другой руке покачивая разводной ключ. Рик понял, что помощи ему ждать неоткуда. Даже Майя бессильна что-либо сделать: девушка молча давилась слезами, тесно зажатая зрителями.

Они стали кружить по импровизированной арене. Толпа поддерживала Корнеллиуса и посылала в адрес Рика ругательства и плевки. Белобрысый сделал несколько ложных выпадов, но Рик был бдителен. Цепь с лязгом кусала ребристую поверхность пола, пока не отведав плоти соперника.

– Ну давай, мартышка! Давай! – проговорил Корнеллиус. – Храбрая мартышка!

Они продолжали смертельный танец. Кто-то попытался подставить сзади Рику ножку, но парень вовремя отскочил. Враги окружали, и смерть дышала в лицо, раззявив свою зубастую пасть. Еще одна попытка сбить его с ног не увенчалась успехом, но в этот момент Корнеллиус пошел в атаку. На Рика обрушилась серия страшных ударов попеременно цепью и ключом, которыми противник действовал как хлыстом и дубиной. Рик едва успевал уворачиваться. Толпа выла в экстазе. Корнеллиус не ослаблял напор, он рычал и бил. Железо с воем рассекало воздух. Рик все же оступился и упал. Это спасло ему жизнь – ключ разрезал воздух там, где только что была его голова. Рик извернулся и, воспользовавшись инерцией удара, открывшей бок противника, нанес Корнеллиусу ботинком удар по ребрам. Белобрысый крякнул и отскочил на шаг. Рик восстановил равновесие. Поединок продолжился. Снова Корнеллиус бросился в атаку, а Рик уворачивался, не решаясь на прямое столкновение. Противник был слишком силен, слишком развит физически. Неизвестно, чем они здесь питались, но проблем с голодом у этих людей не было.

– Оторви ему башку! – кричали самые нетерпеливые зрители.

– Выпусти ему кишки, Корнеллиус!

– Размажь его!

Рик начал уставать. На секунду потеряв бдительность, он тут же поплатился – его ударили сзади по лодыжке. И в этот момент Корнеллиус оказался рядом. На плечо Рика обрушился страшный удар гаечным ключом. Рик выдержал удар и ответил кулаком по корпусу врага. Корнеллиус словно и не заметил. Бросил цепь наземь, ткнул ключом Рика в живот, а свободной рукой схватил за горло и приподнял над собой. С перебитым дыханием, задыхающийся, Рик безуспешно пытался разжать захват белобрысого, пальцы которого все сильнее смыкались на горле, вдавливаясь в мышцы шеи, артерии и грозя добраться до глотки.