Филип Фармер - Темное солнце

— В этом случае Слуш потратит время на переход через горы, а на той стороне ничего не обнаружит, — кивнул Дейв. — Получается, что он должен находиться по обе стороны гор одновременно.

Какой коварный зверь этот йотль! Наверняка он специально скрылся в трубе, чтобы поставить их в затруднительное положение. Значит, ему известны особенности зрения арчкерри, и он знает все выходы из трубы! Но что, если он выбрал этот путь по чистой случайности?

— Ты, кажется, говорил, что видишь призрачные следы даже в темноте? — спросила Вана.

— Это так, — сказал Слуш, — но стоит им свернуть за любое препятствие, как я теряю их.

— Не думаю, что отсюда до дальнего склона горы больше пары тысяч шагов по прямой, — сказала Вана. — Как думаешь, у тебя хватит сил проползти по трубе такое расстояние?

— Это неверный вопрос. Правильнее было бы спросить — хватит ли у меня желания для этого. Кроме того, ты не учитываешь возможные развилки и повороты, следовательно, не можешь гарантировать, что длина трубы не превышает двух тысяч человеческих шагов.

— Давайте все вместе перейдем горы, — предложил Дейв, — а на той стороне Слуш попытается отыскать след йотля. Если ничего не найдем, то вернемся сюда и продолжим поиски по эту сторону гор.

— Но что, если труба ведет в укромную долину, скрытую от посторонних глаз? — возразила она. — Тогда Слуш не сможет напасть на след. И что, если труба вообще не ведет на ту сторону гор?

Этот спор обещал затянуться до бесконечности, в то время как йотль с каждой минутой удалялся от них. Надо было торопиться.

— В любой группе должен быть свой лидер, — сказал Слуш. — До этого момента мы обходились без него, но сегодня необходимость назрела. Лидером безусловно должен быть я, поскольку превосхожу вас интеллектом и опытом. С другой стороны, я осведомлен об иррациональной человеческой тяге к лидерству, которой мы, арчкерри, практически лишены. Насколько мне известно, ей подвержены не все люди, но очень многие. Впрочем, коллективное управление также имеет свои плюсы…

— Давай не будем сейчас об этом! — поспешно сказал Дейв. — Я согласен, кто-то должен быть главным, чтобы мы могли принимать решения быстро, а не спорить до умопомрачения.

— Ладно, ладно, — мрачно сказала Вана. — Можешь быть лидером. Но это временно! Если не будешь справляться, мы тебя разжалуем, и тогда командовать буду я, потому что я ловкая и проворная. Но…

— Абсолютно с тобой согласен, Вана, — сказал Слуш. — Итак, мы пересечем горы поверху, а потом попытаемся отыскать следы йотля.

— Хорошо, — сказал Дейв. — Но Джума я, пожалуй, все же отправлю в трубу. Он тоже умеет идти по следу.

— О, — сказал арчкерри. — Я совсем забыл об этой его способности. В определенных ситуациях собачий нюх не менее полезен, чем мое зрение.

Неохотно следуя командам хозяина, Джум полез в трубу; остальные двинулись вверх по горному склону.

Восхождение к вершине заняло две ночи и еще немного. С каждым днем Дейв все сильнее волновался за своего пса. Что, если тот заблудится в трубе и не найдет выход? Что, если труба частично залита водой и Джум собьется со следа? Что, если там его подстерегают хищные звери?

Наконец они перевалили через горный хребет. Далеко внизу перед ними раскинулась огромная долина, покрытая лесом; посреди нее бежала небольшая река. У самого горизонта долину перегораживала огромная сверкающая скала зеленоватого оттенка. С этого расстояния ее не удавалось отчетливо рассмотреть. Река в этом месте разделялась на два рукава, огибающие зеленую гору с обеих сторон.

На дальней стороне долины в небо поднимались горные пики, на вид немыслимо высокие и неприступные.

— Либо труба не выходит на поверхность в этой долине, — отметил Слуш, — либо такие выходы скрыты под пологом джунглей.

Дейв постепенно начал терять надежду на возвращение Джума. Его мучала совесть, что он, возможно, отправил пса на верную гибель. С тяжелым вздохом он зашагал вниз по склону.

На следующую ночь они спустились в долину и вышли к воде. Река здесь была около полумили шириной и, судя по всему, очень глубокая.

Слуш долго разглядывал берега, заросшие гигантскими деревьями и густым кустарником, и наконец заявил:

— Нам повезло. Я обнаружил след йотля. Он движется вдоль реки.

Эджип отправилась на охоту, а Дейв с Ваной перекусили фруктами, в изобилии растущими в долине. В поисках укромного места для ночлега они совершили неожиданное открытие — заводь, где йотль соорудил себе долбленое каноэ. Его выдавало срубленное дерево, горы щепок и обрывки лиан, валявшиеся повсюду.