Андрей Манушин - В складках павшего города

Последний Закат пал десятилетие назад. В ту ночь все жители города встали на службу новому порядку, каждый в своем обличии и соразмерно положению в обществе. Блуждающее Пламя выжгло из столицы жизнь, оставив клеймо проклятия на штаб-квартирах артелей и обсерваториях, отметило чёрной дланью стены больниц и погреба складов, просочилось в колбы учёных и спряталось среди дорогих переплётов библиотек.

Люди постепенно отвоёвывают город назад, но процесс этот займёт не одно поколение. С некоторыми задачами опытный искатель наживы может справиться лучше, чем бронированные големы штурмовых отрядов или целая группа специалистов зачистки. Одиночки в стенах города сгодятся только как источник плоти для его обитателей, но за некоторые артефакты, порождённые тьмой, заказчики готовы платить целые состояния, и самые разные умельцы раз за разом отправляются в утробу Последнего Заката, чтобы удовлетворить аппетиты своих хозяев. Одному из охотников предложили добыть ценную вещицу, энергии которой хватит для работы гильдейского цеха на долгие века…

Лёгкое волнение оставило Ротеля, как только он покинул безопасную сторожку и вошёл в город. Теперь его чувства и мысли были подчиненны холодному рассудку. Охотник помахал на прощание дозорным и юркнул в расщелину между старыми домами. Одному ему известный лаз за брешью в каменной кладке тысячелетнего квартала. Так будет быстрее.

Коллеги знали, что Ротель сорвал куш. Если вылазка будет удачной, ему больше не придётся подвергать свою жизнь опасности. Если нет… Что ж, этот заказ в любом случае станет последним в его карьере.

***

Скрип старой половицы на втором этаже должен вторить разговорам сожженных зданий Последнего Заката. Через дыру в стене Ротель проник в светлую галерею. Слишком большие окна. Слишком много ненужных глаз снаружи.

Охотник прислонился к выжженной балке и заглянул в узкую щель. По площади гулял ветер, и полуразрушенные дома завывали, принимая его в свои покои через прохудившиеся крыши. Вывеска с указателем качнулась, отозвавшись продолжительным лязганьем металлического вензеля, украшенного ржавой фигуркой вирма, и Ротель смог переступить с ноги на ногу, подбирая более удобное положение. Разбитая мостовая обнажила подвалы соседнего здания. Вот куда ему точно не следует соваться.

На другой стороне плаца уже можно было разглядеть заветный купол. Обрывки флагов стучали полотнищами о поросший плесенью мрамор. Подхваченная порывами ветра ткань растворялась в тени колоннады. Ротель стал подсчитывать, сколько времени у него займет путь туда. Скоро солнце начнёт уставать, и ему понадобится ночлег. Мысль эта вызывала у охотника острую неприязнь. Его взгляд скользил по заброшенным мансардам в поисках короткого и максимально безопасного маршрута, но в беспросветной мгле внутренних помещений нельзя было ничего разглядеть, как бы сильно Ротель не подкручивал свой монокль.

Шнуровка ботинок покрылась едва различимой ледяной пленкой. Охотник направил на потрескавшуюся штукатурку арбалет и поднял к губам миниатюрную флейту. Из стены медленно проступил силуэт рыдальщицы и поплыл навстречу искателю артефактов. Как только черты её материализовались, Ротель спустил надёжно смазанный ворванью курок, пригвоздив голову незваной гостьи к стене. Тихий и нежный свист музыкального инструмента скрыл звук натянутых пружин, мягкий гул тетивы и треск раздавленного черепа. Интересно, как давно она преследовала его? Он не слышал холодной поступи, когда поднимался на верхние этажи в лавке антиквара. Если она заметила его у сторожевой башни, своим поведением она могла привлечь внимание и других проклятых. Раскрытый от ужаса рот всё ещё был запечатан. Рыдальщица не могла издать крика, пока гость сам не обратится к ней.

Ротель снова уставился в щель, из которой тянуло сквозняком, просчитывая возможные риски. Даже если он успеет пересечь площадь за несколько часов, ему придется встретить ночь в театре, а это было бы куда хуже, чем провести в полном опасностей городе два светлых дня. Он осторожно опустился на пол и на всякий случай оставил пепельную ловушку у входа, если какой-нибудь ловчий набредет на его след. Охотник дождался новых звуков, которыми стали крики голодных стервятников, и бесшумно заскользил по полу к следующей комнате.

За тёмной занавеской, отделявшей помещение прислуги от гостиной, ему открылось дорогое убранство съёмных апартаментов верхних этажей.