Иван Ефремов - Сердце Змеи. Повесть, рассказы

- А, сибирский медведь! - приветствовал он меня. - Зачем пожаловал? Опять срочный анализ?

- Нет, Дмитрий Михайлович, я к вам за справкой. Что вы знаете замечательного о ртути?

- О, ртуть - металл столь замечательный, что книгу толстую написать можно! Что нужно-то, растолкуйте яснее.

- Да вот, ртуть кипит при трехстах семидесяти градусах, а испаряется при скольких?

- Всегда, дорогой инженер, за исключением сильного мороза.

- Значит, летуча?

- Необычайно летуча для своего удельного веса. Запомните: при двадцати градусах тепла в кубометре насыщенного ртутными парами воздуха - пятнадцать сотых грамма, а при ста градусах - уже почти два с половиной грамма.

- Ещё вопрос: ртутные пары сами светятся или нет и каким цветом?

- Сами не светятся, но иногда, при сильной концентрации в проходящем свете, дают сине-зеленоватые оттенки. А при электрических разрядах в разрежённом воздухе светятся зеленовато-белым…

- Всё ясно. Большущее спасибо!

Через пять минут я звонил у дверей моего врача. С встревоженным видом добрый старик сам вышел в переднюю, узнав мой голос.

- Что случилось? Опять сердце пошаливает?

- Нет, в порядке. Я на минутку. Скажите, каковы главные симптомы отравления ртутными парами?

- М-м, вообще ртутью - слюнотечение, рвота, а вот насчёт паров сейчас посмотрю… Заходите.

- Да нет, я на минуточку. Посмотрите скорее, дорогой Павел Николаевич!

Старик ушёл в кабинет и через минуту вернулся с раскрытой книгой в руках.

- Вот видите, пары ртути: падение кровяного давления, сильное возбуждение психики, учащённое, прерывистое дыхание, а дальше - смерть от паралича сердца.

- Вот это великолепно! - не удержался я.

- Что великолепно? Такая смерть?

Но я только засмеялся, мальчишески радуясь недоумению доктора, и сбежал с лестницы. Теперь я знал, что весь ход моих мыслей безусловно верен.

Вернувшись домой, я позвонил начальнику своего главка и сообщил, что в интересах нашей работы мне необходимо немедленно ехать на Алтай. Я попросил отпустить со мной Красулина, молодого дипломника, физическая сила и хорошая голова которого были очень нужны мне при моём всё ещё болезненном состоянии.

В середине мая уже можно было беспрепятственно достигнуть озера. Как раз в это время я и вышел из селения Иня на Чуйском тракте с Красулиным и двумя опытными таёжниками-рабочими.

Я помнил все наставления покойного художника о предстоящем пути, и, главное, в боковом кармане у меня лежала старая, истрёпанная полевая книжка с маршрутом, записанным со слов Чоросова.

Когда мой маленький отряд раскинул вечером палатку на сухой рели в устье долины, против похожей на вилы сухой лиственницы, я не без волнения почувствовал, что завтра будет подтверждена правильность моих предположений, верен ли путь разума через фантазию или я выдумал нечто ещё более невероятное, чем сказочные Духи художника-ойрота. Красулину передалось моё волнение, и он подсел ко мне на бугорок, где я задумчиво созерцал рогатую лиственницу.

- Владимир Евгеньевич, - тихо начал он, - помните, вы обещали рассказать о цели нашей поездки, когда попадём в горы.

- Я надеюсь не позднее чем завтра обнаружить крупное месторождение ртути, может быть, частично самородной. Завтра увидим, прав я или нет. Вы знаете, что ртуть встречается обычно в своих месторождениях в рассеянном виде, в малых концентрациях. Большое месторождение с богатым содержанием ртути известно только одно в мире - это…

- …Альмадена в Испании, - подсказал Красулин.

- Да, уже много веков Альмадена снабжает ртутью полмира. Один раз там было найдено крохотное озеро чистой ртути. Так вот, я рассчитываю найти нечто подобное. Что здесь целые утёсы чуть ли не целиком состоят из киновари, в этом я убеждён, если только…

- Но, Владимир Евгеньевич, если мы откроем такое месторождение, это переворот в ртутной экономике!

- Конечно, дорогой! Ртуть - важнейший металл для электротехники и медицины. Ну а теперь - спать, спать! Завтра поднимемся ещё затемно. Кажется, день будет пасмурный, а нам это и нужно.

- Почему так важен пасмурный день? - спросил Красулин.

- Потому что я не хочу отравить всех вас да и сам отравиться. Пары ртути не шутка. Доказательство хотя бы в том, что открытие этого месторождения задержалось на сотни лет именно из-за гибельных свойств ртутных паров. Завтра мы сразимся с горными духами Дены-Дерь, а там видно будет…

Дымка розового тумана заволокла хребты. В долине стемнело. Только острые вершины белков ещё долго светились в невидимых нам лучах солнца. Потом они потухли. Пепельная завеса скрыла горы. Сверкнули затуманенные пасмурным небом звезды. Я всё ещё сидел у костра, но в конце концов поборол своё волнение к улёгся спать.