Тимофей Царенко - Сны и башни

– Он тоже бессмертный? – Гринривер явно не слишком удивился.

– Не совсем. Его душа привязана к трону на относительно длинном поводке. Хотя он тоже посвящён империи. И он мой родной сын. Имею в виду – по-настоящему родной, физически. Когда мне требуется идеальный император, я беру подходящую женщину из нашего рода. Детали вам ни к чему, но просто более тысячи лет назад это случилось впервые. Я обнаружил, что при определённом сочетании обстоятельств могу родить сына, в которого низойдёт душа Виктора. И я получу лучшую фигуру на троне из возможных.

– А он… не помнит прошлые жизни? – уточнил Ричард.

– Помнит. Но не целиком. Обрывками. Эта память приходит в зрелости, после тридцати, и не в каждом рождении. Да и это не важно, на самом-то деле. Бессмертие Виктора не слишком похоже на моё или твоё, Ричард. Твоя душа вообще приколочена к этому миру гвоздями. Честно говоря, я потому и заинтересовался тобой, что впервые столкнулся с подобным. Согласись, что за три с лишним тысячи лет один случай – это как минимум странно. Но об этом как-нибудь в другой раз, а сегодня мы про Виктора и его нелёгкую судьбу.

– И как это связано с женитьбой?

Салех очень тонко умел чувствовать начальство. И если оное желало слышать вопросы, Рей их задавал.

– Я хочу, чтобы Виктор имел подобный опыт. Опыт любви. Он верно служит мне, раз за разом. Считайте капризом, – Ульрих снова сделал большой глоток.

– А почему было не дать ему влюбиться в молодости? Как минимум, это не будет так странно смотреться! – Ричард был напряжён.

– Увы, любовь делает Виктора… сентиментальным. Одно из его слабых мест. Очень уж он привязчив. Потому молодость у него всегда одинаковая. С поправкой на век, разумеется, но в целом я стараюсь далеко от привычной схемы не отходить. В итоге когда он садится на трон – его боятся, его уважают, его любят. И всё это он теряет, если отдаст сердце женщине. Отдаст это сердце в молодости, скажем так. Раньше я обходился стандартным династическим браком по расчёту. Сейчас же хочу поставить эксперимент.

– А как так получилось, что… ну…

– Ты хочешь спросить, как подобное произошло? – уточнил старик.

Салех кивнул.

– Старые ритуалы, боги на алтарях, что посвящены чему-то большему, чем первые искры Пламени Творения с Именами, много крови, много боли, риск уничтожить душу. Ничего такого, с чем бы вы хотели столкнуться, – Ульрих мило улыбнулся.

– А… А вы?

– Старые ритуалы, боги на алтарях, что посвящены чему-то большему, чем первые искры Пламени Творения с Именами, много крови, много боли, риск уничтожить душу. Только в моём случае нож держал я. Хоть и возлежал на алтаре. Ничего такого, с чем бы вы хотели столкнуться, – произнёс старик все тем же тоном.

– То есть, вы не лич? – уточнил Рей.

– Беру свои слова насчёт вашего ума обратно. Мистер Салех, вы ощущаете нежить. Вы бились, если не путаю, даже с костяным драконом. Но всё равно пребывали в заблуждении, что я немёртвый маг? – старик поднял брови в притворном удивлении.

– Да я это…

– С другой стороны, это лишь говорит о качестве моей легенды.

– Но вы маг! – теперь уже возразил Ричард.

– Ни в коей мере! – заявил первый император. При этом он выпустил пустой бокал, и тот растворился в воздухе. А в следующий миг в руках старика появилось спелое жёлтое яблоко.

– Но как? – покорно, в наигранном удивлении, заявил молодой человек.

– О, поживи с моё – и не таким фокусам научишься. Я человек, самый обычный человек. Вы, кстати, одного такого обычного человека с моей помощью убили. Я о покойном Штормхолле.

Последнюю фразу Ульрих произнёс таким тоном, словно обсуждал стати племенной кобылы. В наступившей тишине почти физически был слышен треск шаблонов в головах молодёжи.

– Я понял! Вы себя связали с империей! – Салех щёлкнул пальцами от полноты чувств. – Пока существует империя, существуете и вы!

– Заткнись, болван, сейчас он нас убьёт! – Ричард отвесил приятелю звонкий подзатыльник. – Как вы вообще до этого додумались?

– Да, Рей, мне тоже интересно. Помнится, я пару столетий потратил, чтобы уничтожить саму память о подобных ритуалах… – теперь в улыбке и тоне Ульриха прорезалось нечто змеиное.

– Так это… сказка о добром короле…

Ульрих расхохотался. Смеялся он долго и со вкусом. Хлопал себя по коленям, раскачивался в кресле, а в уголках глаз даже выступили слёзы.

– Нет, Рей, всё же я вам возвращаю свой комплимент. Ричард, ты не знаешь, где таких разводят?