Александр Новиков: Чужой Горизонт

Однако, напряжение спало незаметно быстро. Усатый мужик оказался на редкость дружелюбен, а Саша, несмотря на внешний пафос, был человеком не конфликтным и общительным.

Через пару недель новоиспечённый сталкер Хлыщ чуть не сгинул в аномалии, через месяц чуть не проиграл битву с попрыгунчиками, через полгода повёл первого ведомого, а через год уже был одним из лучших проводников в юго-западном секторе.

И вот теперь сталкер Хлыщ стоял в раздумьях. Судя по сообщению, предполагалось какое-то очень серьёзное задание. Такое сообщение приходило от Антонова всего один раз, и было это около года назад. Тогда Сладков организовал экспедицию в свою бывшую полевую лабораторию, затерянную в лесах на северо-западе Зоны. Лаборатория была законсервирована уже несколько месяцев, но Сладкову срочно понадобилось что-то в ней сделать, плюс вывезти пару одному ему известных приборов. Этот поход чуть не стоил его участникам жизней – в помещениях обосновалась изрядных размеров самка гипертитана и успела отложить яйца. Спаслись все благодаря находчивости Хлыща, который заманил неповоротливого мутанта в дальний отсек и, проскользнув у него буквально между ног, успел закрыть за собой бронированную дверь, пока гипертитан пытался развернуться в узком проходе.

Сейчас предстоял очередной экстрим, в этом Хлыщ не сомневался. Отбив Антонову краткое «Выезжаю», пошёл собираться в путь. Пожитков решил брать немного – всем, чем нужно, плюс оружием Сладков обеспечит, это факт. Через полчаса был готов. Взвесил рюкзак, еще раз проверил карманы на предмет наличия необходимых личных вещей и вышел из дома.

До института, в котором обосновался профессор Сладков, было около пятнадцати километров, но передвижение на личном автотранспорте – списанном армейском УАЗике – Хлыщ даже не рассматривал, дабы лишний раз не привлекать к себе внимание. Поэтому он направился обратно в бар к Дяде Серёже, предварительно скинув сообщение, чтобы тот вышел на заднее крыльцо.

– Что желаешь, дружище? – Дядя Серёжа стоял в дверях, вытирал руки полотенцем и улыбался.

– Серёг, такое дело – организуешь мне поездочку налево вдоль Периметра километров на десять? Ты вроде старшего своего собирался к Васнецову на кордон отправлять зачем-то. Ну, ещё перед отъездом говорил.

– Собирался. Отправлю, значит, сегодня. Иди в гараж, скажи ему, чтоб ко мне зашёл, а сам там подожди.

– Я за околицей подожду. Чтоб не светиться.

Хозяин «Дома у дороги» кивнул. Хороший мужик Дядя Серёжа, лишних вопросов не задает.

Квадроцикл бодро подпрыгивал на ухабах, но Серёжа-младший уверенно справлялся с управлением – школа отца. Болтать на ходу было неудобно, да и опасно, поэтому Хлыщ углубился в созерцание августовского Предзонья. Листья только начали желтеть, тонкая паутинка серебрилась то тут, то там, лучи солнца играли на травяном ковре. Только птиц и зверей здесь было мало. Справа тянулось болото, изредка скрывающееся за небольшими скоплениями кустов и низких кривых деревьев. Слева был настоящий лес. Вот проскочили мимо совсем вросшей в землю избушки – когда-то здесь жил лесник – далее показалась старая лесопилка с ржавым трактором без одного колеса, привалившимся к наваленным друг на друга стволам. Стоп! Или Хлыщу показалось, или раньше трактор стоял чуть дальше от дороги? Однако через несколько секунд лесопилка осталась далеко позади.

Вот и развилка. Направо – рукой подать до кордона Васнецова, налево, через несколько километров – институт.

– Будь, здоров, Серёжа, береги себя, – Хлыщ спрыгнул с квадроцикла и пожал парню руку.

– И тебе легкой Зоны, – махнул рукой Серёжа и дал по газам.

Хлыщ свернул налево и зашагал по лесной дороге. Здесь, под кронами деревьев, было более мрачно, да и небо стало потихоньку затягиваться – нормальное явление для здешних мест. Редкие вороны подавали свои хриплые голоса где-то в вышине, легкий ветерок играл ветками деревьев и те будто махали вслед одинокому сталкеру. В Предзонье относительно спокойно, однако Хлыщ все-таки прихватил с собой любимый «глок», так как совсем без оружия бродить тут было бы решением неразумным. Всякие мутные личности, пересекающие Периметр и примыкающие к различным бандам за ним, так или иначе, проходили эти места.

Через час хода слева показались дома брошенного поселка, а это означало, что до института уже рукой подать. Еще немного, и по правую руку открылись взгляду подъездные железнодорожные пути, густо заросшие травой – составы прибывали сюда крайне редко. Вдалеке, за угрюмым бетонным забором, виднелись не менее угрюмые институтские строения. Раскинувшиеся на два гектара стандартные корпуса были сооружены в семидесятых годах прошлого века, имели неприхотливые угловатые формы, узкие окна и ноль излишеств. В общем, институт выглядел достаточно мрачно и депрессивно, как и многие подобные постройки того времени, давно не видавшие хотя бы косметического ремонта. Когда-то здесь находился один из ведущих проектно-изыскательских НИИ, однако, после всем известных событий, здание перешло в руки Центрального Института Исследований Аномальной Зоны, или ЦИИАЗа. Руководил институтом профессор Вениамин Евгеньевич Сладков – подвижник, энтузиаст, учёный с большой буквы.