Джек Макдевит - Возвращение

– Во вполне приличном.

– Правда? Странно.

– Знаю. Я тоже удивился. Похоже, передатчик находился в хорошо защищенном месте.

Фремонт больше ничего не знал, и мы отправились к бывшему дому Бэйли – скромному коттеджу с видом на реку. Вдали виднелся мост, над лужайкой возвышалось несколько деревьев. На крыльце сидели две женщины – одна в шезлонге, другая в кресле-качалке.

Алекс велел такси остановиться в конце подъездной дорожки. Когда мы вышли, женщины посмотрели в нашу сторону, и мы помахали им. Одна из них нерешительно помахала в ответ.

– Здравствуйте, – дружелюбно сказал Алекс, когда мы приблизились к ним. – Мы собираем информацию о Гарнетте Бэйли. Не уделите нам несколько минут? – (Женщины переглянулись, – похоже, они понятия не имели, кто такой Бейли.) – Насколько мне известно, он в свое время жил здесь, лет восемнадцать назад.

– Кто вы? – нахмурившись, спросила женщина в кресле-качалке.

– Меня зовут Алекс Бенедикт. – Он улыбнулся мне. – А это Чейз Колпат.

– Здравствуйте, – как можно веселее сказала я.

Вторая женщина поднялась на ноги:

– Что-то не так, господин Бенедикт?

– Нет, – ответил Алекс. – Все в порядке. Но Гарнетт Бэйли был знаменитым археологом, и когда-то давно он тут жил.

– Никогда о нем не слышала. Даже не знаю толком, чем занимаются археологи. – Она рассмеялась, увидев реакцию Алекса. – Шучу.

– Мы пишем статью о Бэйли, и нам хотелось бы взглянуть на дом, где он жил. Приятное место.

– Спасибо. Нам тоже нравится.

Алекс сказал что-то насчет прекрасного вида и красивых окрестностей, затем спросил:

– Вы купили дом у него?

– Даже не помню, как звали прежнего владельца, – ответила женщина в качалке.

– А теперь это ваша собственность?

– Да.

– Могу я поинтересоваться, как долго вы тут живете?

Она на мгновение задумалась:

– Лет семнадцать-восемнадцать. Так что, вероятно, это был именно он.

– Господин Бэйли умер несколько лет назад на Окраине. Там, в кладовой его дома, родственники нашли ценный артефакт – устройство, которое использовалось на первых звездных кораблях.

– Вот как?

Обе внезапно заинтересовались историей. Женщина в шезлонге спросила, сколько стоит артефакт. Наверное, бешеных денег?

– Много тысяч, – ответил Алекс. – Мы пришли, чтобы рассказать вам об этом. Вы не находили предметов, которые могли остаться после него?

– Нет, – покачала головой хозяйка дома. – Не припоминаю. Разве что пару грабель в сарае.

– Ясно, – кивнул Алекс. – Если вдруг все же найдете, нельзя ли сообщить мне? Я антиквар и смогу назвать приблизительную стоимость.

– Конечно. – Женщина подсунула большой палец под браслет-коммуникатор и слегка его приподняла. Алекс коснулся своего, пересылая ей код.

– Удачи, – сказал он. – Надеюсь, вам попадется что-нибудь.

– Если что, дам знать.

Похоже, после нашего ухода они вздохнули с облегчением. Алекс явно был недоволен.

– Что случилось?

– Я многое бы отдал за то, чтобы осмотреть дом. Но они ведь не согласятся.

– Почему бы и нет? Всегда можно подстроить выигрыш в лотерею – ужин в каком-нибудь ресторане. И подождать, пока они не уйдут.

Алекс всегда говорит, что у меня отличное чувство юмора, но на этот раз он промолчал.

– Может, ты думаешь, что им стоит заплатить? – сказала я. – Так вот, у них не было причин лгать. Один раз можно наткнуться на ценную вещь, но вряд ли у них в кладовке валяется то, чего они раньше не замечали.

Лунная база просуществовала почти тысячу лет, после чего ее закрыли. Ее больше не использовали для межпланетных путешествий, оставив в качестве памятника. Наверное, можно возразить, что она никогда не играла большой роли, но первое поднятие флагов над ней стало великим свершением. Сохранилось старое видео, которое, вероятно, смотрели во всем мире, – речи, разрезание ленточки, поднятые бокалы, медленно падающее конфетти.

Именно там проводились крупные торжества по случаю первых полетов к Марсу, Европе и Венере, прохода первого пилотируемого корабля через кольца Сатурна, успеха первой экспедиции к Меркурию, приславшей изображения его выжженной поверхности и огромного Солнца. Затем началось исследование внешних планет, а после долгожданного открытия технологии сверхсветовых полетов была отправлена первая пилотируемая межзвездная экспедиция к Альфе Центавра. Путь туда и обратно занял четырнадцать недель. Передатчика Корбетта еще не было, и о результатах экспедиции стало известно лишь после ее возвращения. К несчастью, никаких видеозаписей не сохранилось.