Джек Макдевит - Возвращение

– Понятно. Наверняка они немало стоят. Собираетесь их купить?

– Нет, Билл. Мы пытаемся их найти. Они исчезли восемь тысяч лет назад.

– Ого!

– Но может быть, я знаю, где они.

– В самом деле? – Глаза Гарланда расширились. – Отлично. Но лишь «может быть»?

– Пока что я не могу говорить со всей уверенностью. Мне нужна помощь в их поисках.

Билл кивнул:

– Чем могу помочь?

– Если вы раскрутите эту историю, возможно, у кого-то найдется полезная для нас информация. Мне не хватает всего пары фрагментов. Не исключено, что кто-то способен помочь, но не подозревает об этом. В случае удачи он прочитает вашу статью и свяжется со мной. Я собираюсь обосноваться в отеле «Мажестик».

– Ясно, – сказал Билл. – Не вижу особых проблем. Но если все получится и вы их найдете, я хочу получить эксклюзивные права на материал.

– Билл, если мы сможем начать продажу артефактов Золотого века, нам потребуется любая реклама. Но мы оставим за вами право первенства. Согласны?

– Полагаю, эти артефакты очень ценны?

Алекс посмотрел на него в упор:

– Бесценны. Но надеюсь, вы понимаете: это может ничем не закончиться.

– Конечно. – Билл что-то записывал в блокнот. – Будем надеяться на лучшее.

– В чем смысл всего этого? – спросила я, когда мы снова остались одни.

– Мы слегка надавим на Саутвика. Он узнает от Токаты, что я намерен совершить. Думаю – надеюсь, – что они свяжутся с нами и мы все обговорим.

– Или на этот раз бомба окажется настоящей.

– Чейз, вряд ли мы имеем дело с психопатами. Иначе мы уже знали бы об этом.

Вернувшись в отель, мы направились в сторону бара.

– Так что же ты намерен совершить?

– Мне кажется, это довольно ясно – по крайней мере, им. Как станет известно Токате, через несколько дней я публично выложу все, что знаю: артефакты из «Дома в прериях» забрали на астероид, астероид известен под названием Лариса, а значит, он достаточно велик. Весьма вероятно, что артефакты до сих пор там. Скорее всего, каждый владелец яхты отправится туда – и кто-нибудь на них наткнется.

– Ты действительно так поступишь?

– Хороший вопрос, – кивнул Алекс. – Не знаю. Если план не сработает, вполне возможно.

– Алекс, я не понимаю, как он может сработать. Токата на Британских островах, а мы торчим на Гавайях. Она даже не увидит статью Гарланда.

– Ты недооцениваешь ее, Чейз. Она поняла, что мы ее раскусили, и сразу же сообщила номер, отправив нас по ложному следу. Думаешь, с тех пор она не искала нас? Она знает, что мы не скрылись навсегда в лучах заката, и, вероятно, ждет нового звонка.

– А почему бы не позвонить? Зачем идти окольным путем, привлекать Гарланда?

– Это бесполезно. Сомневаюсь, что мы купим ее сотрудничество.

– Ладно, – сказала я. – Но я все равно не верю.

– Все зависит от того, что они скрывают, – улыбнулся Алекс.

Прошло два с половиной дня – примерно за такой срок вы получаете ответ, отправив гиперпространственное сообщение на Окраину.

«Алекс, – писал Саутвик, – прошу не предпринимать поспешных действий, пока мы не поговорим. Я уже лечу к вам».

– Похоже, ты был прав, – сказала я.

Утром пришло второе сообщение: «Алекс, я буду на „Висле“. Прибываю одиннадцатого числа по вашему времени. Свяжусь с вами».

Оставалось еще пять дней.

– Я намерен возложить всю ответственность на него, – сказал Алекс. – Не запутывай он нас с самого начала, всего этого можно было бы избежать.

– Может, объяснишь, о чем речь?

– Пока не знаю, Чейз. Если честно, пока нет даже пристойной теории.

– Думаю, он хотел бы встретиться с тобой на космической станции.

– Несомненно. Пусть прилетает к нам. А пока не добраться ли нам до Барковы, чтобы осмотреть местные достопримечательности?

Не знаю, почему Алекс вдруг захотел отправиться на другой конец планеты. Если бы решала я, мы бы остались на гавайских пляжах. Но я не стала возражать и разузнала кое-что о цели нашего путешествия.

В течение двух тысяч лет Баркова была одним из главных культурных центров Северной Европы. Однако, как оказалось, Алекс заинтересовался ею по другой причине: меньше чем в ста милях к югу от нее располагалась группа островов, остатков Москвы. Этот древний город, где на протяжении столетий постоянно случались землетрясения, был почти полностью поглощен разлившимися реками. Соответственно, бо́льшую часть времени мы провели на взятом напрокат скиммере, обследуя руины. Единственное, что осталось от бывшей столицы, – несколько торчащих из воды разрушенных зданий. До сих пор можно увидеть сверкающие на солнце луковицы – купола собора Василия Блаженного, а также величественную башню Валкана, почти три тысячи лет служившую резиденцией правительства.