Ларри Нивен - Птичка в клетке

Лицо Ра-Шена вдруг просветлело.

— Мы должны отвлечь его! — заговорщицки прошептал он, приблизившись к Светсу вплотную. — Ну-ка, отойдем!

— И как же мы будем его отвлекать? — спросил Светс тоже шепотом, когда они спускались к зданию институтского Центра мимо клеток с животными.

— Я еще не придумал. Если бы удалось добраться до его няньки, уж я бы тогда постарался. Хотя это тоже не гарантия, потому что космические могли подкупить и ее. Впрочем, в няньках она уже больше тридцати лет и, по-моему, очень привязана к своему придурку.

Ра-Шен опасливо покосился на Светса и, словно и не произносил вслух крамольных мыслей, обратился к нему:

— Ну так что будем делать?

— Откуда я знаю! — взорвался Светс . — Я и Генерального-то видел всего четыре раза, да и то в официальной обстановке. Вы правы, если его заинтересовать чем-то другим, то он и думать забудет о Лос-Анджелесе. Но чем?

На клетке, мимо которой они проходили, висела табличка:

Огромное животное провожало людей сонным, безразличным взглядом.

Светса всегда удивлял этот серый гигант. Сообразительность и отличная память снискали слону своего рода уважение персонала Зоопарка, и Светс никак не мог понять, почему животное так спокойно относится к человеку, поймавшему его, ведь слон прекрасно различал людей и наверняка узнал проходящего мимо Светса.

Больше половины пленников Зоопарка доставил из Прошлого именно Светс , и, по понятным причинам, он не пользовался у них любовью. Вот и тридцатифутовая ящерица Гила Монстр тоже, наверно, узнала проходящих мимо людей, и в тот же миг на стеклянной стене клетки заплясало оранжево-белое пламя. Когда Гила увидела, что огонь не причинил Светсу никакого вреда, она яростно забила маленькими крылышками и бросилась на стенку клетки. Всем телом она пыталась проломить стекло и добраться до ненавистного ей человека. Но преграда была очень прочной, ведь она не только защищала людей от животных, но и предохраняла самих животных от влияния окружающей среды.

Светсу вспомнилось кобальтово-синее небо, свежая зелень и прозрачный воздух доиндустриальных времен. Как это не похоже на сегодняшнее небо: бирюзовое в зените, переходящее через бледно-зеленый и грязно-желтый цвет к желто-коричневому над горизонтом. Глупая тварь! Разбей она стекло, и через несколько секунд мучительных конвульсий — неизбежная смерть.

От Гилы Светса отвлек голос Ра-Шена.

— Что же ему предложить? Вся эта живность, — он неопределенно махнул рукой в сторону клеток с животными, — Генеральному уже надоела. Светс , а может, притащим ему жирафа?

— Кого?

— Или подарить ему собаку? Нет, не то. Изловить сатира. Он-то должен выглядеть совершенно необыкновенно, — размышлял вслух Ра-Шен. — Или лучше медведя?

Светсу совсем не улыбалось новое опасное путешествие за очередной экзотической тварью, и он решил рискнуть.

— Шеф, я не понимаю, почему вы рассматриваете все так однобоко?

— Что?

— У Генерального Секретаря больше чем достаточно всякого зверья. И, что гораздо хуже, наши конкуренты — Институт Проблем Космоса — тоже привозят в Зоопарк животных с других планет.

— Хм… Я как-то об этом не подумал. Наверное, ты прав, но сейчас нам срочно нужно что-нибудь экзотическое.

— Вот я и говорю: существует масса экзотических вещей, которые можно добыть только с помощью машины времени. И это не обязательно животные…

Можно было вызвать летающую тарелку до Центра, но Ра-Шен предпочел идти пешком, потому что это, как он сам объяснял, давало возможность хорошенько все обдумать. Светс в задумчивости шагал рядом с шефом, глядя себе под ноги. Иногда в такие минуты его посещали озарения, но сегодня что-то заело. Они дошли до огромного кубического здания Центра, а решение так и не было найдено. Светс очнулся от размышлений, почувствовав тяжелую ладонь Ра-Шена на своем плече.

— Постой-ка, — сказал Ра-Шен, пристально глядя на что-то у подъезда Центра. — А вот и он — Генеральный, собственной персоной, к нам с визитом.

Сердце Светса ушло в пятки.

— Как Генеральный?! С чего вы взяли?

— Посмотри, узнаешь машину перед подъездом? Месяц назад мы приволокли из Лос-Анджелеса времен Великого Калифорнийского землетрясения автомобиль с двигателем внутреннего сгорания и подарили его Генеральному.

— И что теперь?