Ларри Нивен - Вариант Дайсона

- Ты слышала когда-нибудь об индуктивных токах? - спросил он. И объяснил потом: - Если они воздействуют непосредственно на мозг, то человек чувствует или боль, или удовольствие. На этом принципе основано действие таспа.

Все это заняло минут двадцать.

- Я знала, что у двухголового есть машина, - заметила Прилл. - Но зачем описывать ее сейчас?

- Мы покидаем населенные места. Мы не встретим больше деревень и не найдем пищи, пока не доберемся до корабля. Я хотел, чтобы ты все знала о таспе, прежде чем примешь решение.

- Какое решение?

- Хочешь ли ты остаться в ближайшем селении? Или хочешь лететь к «Обманчивому», а потом вернуться на «Невероятном»?

- Для меня найдется место на «Обманчивом», - заявила Прилл.

- Если хочешь, но…

- Хватит с меня варваров. Хочу вернуться в настоящую цивилизацию.

- Тебе, возможно, будет трудно к ней приспособиться. Например, там у всех есть волосы, как у меня. - Во время путешествия у Луи выросла густая шевелюра. Он отрезал косу. - Тебе придется носить парик.

Прилл скривилась:

- Я приспособлюсь, - внезапно она рассмеялась. - Неужели ты хотел бы возвращаться один, без меня? Твой огромный оранжевый приятель не заменит тебе женщину.

- Это единственный довод, который всегда срабатывает.

- Я помогу Вам, Луи. Вы так мало знаете о сексе.

Луи благоразумно переменил тему.

емля становилась суше, а воздух все более разреженным. Запасы овощей иссякли, и мяса оставалось совсем немного. Они находились у подножья Кулака Господня. Над ними в ночном небе резко выделялась Небесная Дуга, и остро сверкали звезды.

Говорящий посмотрел через широкое окно.

- Ты смог бы найти на небе ядро Галактики? - спросил он Луи.

- Зачем? - Ведь мы знаем свое местоположение.

- Все же попытайся.

Луи отыскал несколько знакомых созвездий, к которым успел привыкнуть за время, пока они здесь находились.

- Там, мне кажется, в сторону Дуги.

- Именно. Ядро Галактики находится в плоскости Кольца.

- Я это и говорю.

- А материал, из которого он построен, задерживает нейтроны. Вероятнее всего, задерживает и другие виды космического излучения.

- Чарт! Ты совершенно прав. Кольцо охраняет его обитателей от взрыва Ядра. Когда ты до этого додумался?

- Только что. Раньше я не был уверен, где находится Ядро.

- Все же какая-то часть излучения попадет от краев внутрь Кольца.

- Можешь быть уверен, что когда ударная волна дойдет до Кольца, счастье Тилы Браун поместит ее так далеко от края, насколько это возможно.

- Двадцать тысяч лет… - прошептал Луи. - Невероятно! Как можно думать о таком далеком будущем?!

- Болезни и смерть - это невезенье. Если принять это во внимание, Тила должна жить вечно.

- Но… Да, ты прав. Она-то сама не думает об этом. Удача руководит ею словно марионеточный мастер.

Последние два месяца Несс провел без признаков жизни. Но огоньки на его приборе мигали и это был единственный знак, указывающий, что он еще жив.

Луи как раз рассматривал Несса, когда ему в голову пришла одна мысль.

- Кукольники…

- Что? - с удивлением посмотрел на него кзин.

- Я размышляю, не потому ли их назвали кукольниками, что гни пытались манипулировать живыми существами, как лишенными воли куклами?

- Однако, счастье Тилы Браун сделало именно такую куклу из Несса.

- Да, каждый из нас играл роль бога, - Луи показал на Прилл. - Она, ты, я. Как ты чувствуешь себя в этой роли, Говорящий? Ты был добрым богом, или злым?

- Не знаю. Я был чужим богом. Три недели назад я предотвратил войну. Каждой из сторон предсказал, что она проиграет.

- Я помню. Только это была моя идея.

- Разумеется.

- Тебе придется еще раз сыграть эту роль. На Кзине.

- Не понимаю.

- Кукольники выращивали людей и кзинов в нужном им направлении. А что будет, если ваш Патриарх узнает об этом?

- Война, - сказал кзин. - Наш флот настигнет планеты кукольников через два года полета. Быть может, к нам присоединятся и люди. Ведь кукольники вмешались и в вашу жизнь.

- Ты прав. А дальше?

- Потом пожиратели листьев вырезали бы нас до последнего котенка. Луи, я никому не расскажу о Звездных Семенах, об экспериментах кукольников. Могу я рассчитывать, что ты будешь молчать?

- Да.

- Ты это имел в виду, когда сказал о роли?

- Это. И еще одно: «Рискованная ставка». Ты все еще хочешь им завладеть?

- Может быть.

- Это тебе не удастся. Но, предположим, это произошло. Что тогда?