Ларри Нивен - Вариант Дайсона

- Чарт! Ты подслушивал?

- Я не собирался, Луи. Просто я забыл отключить свой интерком.

- Да-а-а, - только сейчас Луи припомнил оскал-усмешку кзина, лежавшего на лугу на таком расстоянии, что казалось, ничего нельзя было расслышать. Это было в тот момент, когда Несс рассказывал ему про Звездные Семена. Уши кзина были ушами хищника. А его усмешка была оскалом, обнажающим смертоносные клыки.

- Ты что-то говорил об эксперименте, - сказал кзин.

- Я… я просто… так себе…

- Кукольники натравили наши две расы одна на другую, чтобы ограничить экспансию кзинов. Они уже тогда имели искусственные Звездные Семена. И применили одно из них, чтобы заманить корабль Внесистемников в район, колонизированный людьми. Вот что ты назвал экспериментом!

- Послушай, это только наши домыслы. Успокойся…

- Однако и ты и я сумели это понять.

- Э-э-э…

- Я сомневался стоит ли спрашивать об этом Несса сейчас, но раз ты уже все понял, у меня нет выбора.

- Но… - начал Луи, но закончить мысль не смог - кзин включил сирену.

Она завывала противным голосом. Длительное время ее просто невозможно было выдержать. Над пультом появились головки Несса.

- Что случилось?

- Вы помогли в войне нашим врагам? - рявкнул Говорящий. - Ваши действия равносильны объявлению войны Патриарху Кзинов!

Тила включилась с небольшим опозданием, и услышав только последние слова. Луи энергично помотал головой - не вмешивайся! Головы кукольника в удивлении заколебались.

- О чем ты говоришь? - спросил он.

- Первая война с людьми. Звездные Семена. Гипердвигатели Внесистемников.

Головы исчезли, как будто их сдул внезапный порыв ветра. Один из скуттеров выстрелил вбок, отрываясь от строя. Это был скуттер Несса.

Возникшая ситуация не слишком взволновала Луи. Остальные скут-теры были далеко. Если бы стычка произошла на Земле - могли бы быть неприятности. Но в воздухе? Несс изменил бы себе, если бы не позаботился о том, чтобы скорость его скуттера была больше, чем скорость скуттера Говорящего. Он должен был иметь уверенность, что всегда спасется бегством.

Но кукольник не убегал. Сделав круг, он сближался с Говорящим.

- Я не хочу тебя убивать, - проговорил кзин. - Не забывай, что радиус действия таспа может оказаться меньше, чем действие дезинтегратора Славера!

Морозящий кровь вопль кзина заставил вздрогнуть Луи. Он едва заметил маленькую серебряную точку, которая оторвалась от скуттера кзина и полетела вниз.

- Я не хочу тебя убивать, - уже спокойнее сказал кзин. - Я хочу просто задать тебе несколько вопросов. Я знаю, что вы умеете направлять Звездные Семена.

- Да, - подтвердил Несс. Его скуттер удалялся с невероятной скоростью. Кажущееся спокойствие кзина и кукольника было обманчивым. Ведь Луи не мог прочитать выражение их физиономий.

Несс убегал, как будто речь шла о его жизни, но кзин не оставлял своего места в строю.

- Я жду ответа, Несс.

- Ты догадался правильно, - проговорил Несс. - Исследования, которые проводились над дикими хищными кзинами, позволили нам сделать вывод, что у вас есть большие потенциальные возможности, которые можно будет развить и использовать с большой пользой для нашей расы. Мы предприняли шаги, которые должны были привести вас к тому, чтобы вы могли мирно жить с другими расами. Мы применили методы, не несущие непосредственную опасность.

- Несс, мне это совершенно не нравится.

- И мне тоже, - добавил Луи.

От его внимания не ушел тот факт, что кукольник и кзин разговаривали на межпланетном языке. Значит, они хотели включить в спор людей. Значит, они хотели включить в спор людей. И совершенно справедливо - ведь предмет спора относился и к ним.

- Вы использовали нас, - проговорил Луи. - Так же, как и кзинов.

- Только это привело к вашей победе и нашему поражению, - включился Говорящий.

- В войне погибло много людей, - сказал Луи.

- Луи, оставь его в покое, - вступила на арену Тила. - Если бы не кукольники, мы бы были рабами кзинов! Их остановили в последний миг перед гибелью нашей цивилизации!

- Мы тоже имели цивилизацию, - заметил со своей зловещей усмешкой кзин.

Кукольник молчал, воплощение одноглазого питона перед броском. Вторая, вероятно, управляла скуттером, который находился уже далеко от строя.

- Кукольники использовали нас, - процедил Луи. - использовали нас, как инструмент для развития расы кзинов.

- И им это удалось!

Рычание, вырвавшееся из горла кзина ужаснуло бы и тигра. Теперь бы никто не принял оскал Говорящего за улыбку.