Ларри Нивен - Вариант Дайсона

- Ну, это-то как раз понятно.

- Я должен воспринять это как оскорбление?

- Нет, конечно нет. Но это все та же странная для тебя проблема перенаселения. Попробуй себе представить планету, населенную биллионами кукольников. Представляешь?

- Фу-у-у, она вся бы провоняла кукольниками!

- А теперь представь, что они все живут на Кольце. Это уже лучше, не так ли?

- Гм-м-м. С пространством в 8 7раз большим… Но все равно не могу понять. Ты считаешь, кукольники хотят оккупировать Кольцо? Но как же они будут переселяться потом? Ведь они не доверяют звездолетам.

- Не знаю. Они и не воюют тоже. Но не в этом дело. Дело в том - безопасно ли жить на Кольце?

- …?

- Дошло? Может быть они прикидывают возможность создания собственных кольцемиров, и поэтому просто хотят знать насколько это безопасно, прежде чем что-либо начинать.

- Идет Несс, - Тила встала со своего места и подошла к невидимой стене. - Он выглядит, как пьяный. Разве кукольники пьют?

Несс двигался с преувеличенной осторожностью, его головы вертелись из стороны в сторону, окидывая окрестности испуганным взглядом. Когда он приблизился к куполу, черная бабочка уселась ему на зад. Несс заверещал, как истеричная женщина, и сделал рекордный прыжок в высоту. Падая, он прокатился несколько шагов и замер, свернувшись в тесный клубок.

Луи уже бежал к нему.

- Депрессивная фаза цикла! - крикнул он на бегу. Благодаря хорошей памяти, он быстро нашел выход из купола и через мгновенье был уже снаружи.

Все цветы несли запах кукольников.

(Если вся жизнь на планете основана на подобных химических соединениях, то каким образом Несс мог усваивать соединения из морковного сока?)

Луи обогнул оранжевый куст и подошел к Нессу.

- Это я, Луи, - он вытянул руку и начал осторожно гладить спутанную шерсть гривы. Несс вздрогнул и еще плотнее сжался в клубок.

- Не волнуйся, ты в безопасности. Тебе чем-то угрожало то, что уселось на тебя?

- Это? Нет. - Соблазнительное контральто Несса звучало немного глухо, однако все же прекрасно. - Это только цветочки.

- Как прошел твой разговор с Теми-Кто-Правит?

Несс нервно вздрогнул.

- Я выиграл.

- Прекрасно.

- Я выиграл право иметь двух потомков и двух партнеров.

- И именно поэтому ты боишься? - Это вовсе не было невероятным. Несс мог быть в положении самца черной вдовы, для которого любовь являлась подписанием смертного приговора… или вообще быть нервной девицей. Он мог быть любого пола… среди нескольких полов…

- Я мог все потерять, - сказал кукольник. - Я переиграл их и не отступил.

- А потом?

К ним подошла Тила и кзин. Луи все время поглаживал кукольника по гриве, но тот не шевелился.

- Те-Кто-Правят, - послышался приглушенный голос Несса, - дали мне право на потомка. Разумеется, если я вернусь живым из этой экспедиции. Но этого мне было мало. Ведь мне надо было иметь партнеров, а кто согласится быть партнером безумного кукольника? И я потребовал, чтобы мне нашли партнеров, или я отказываюсь от участия в экспедиции. А если я это сделаю, то откажется также и кзин. Я им сказал, и это их рассердило.

- Представляю себе.

- Однако они пошли на уступки. Ведь должен же найтись желающий, сказал я, который станет моим партнером.

- Прекрасно сыграно. Ну и что, нашлись желающие?

- Один из полов является у нас собственностью. Они неразумны. И мне таким образом нужен один партнер. Те-Кто-Правят…

- Почему ты просто не говоришь «руководители» или «правящие»?

- Я стараюсь наиболее точно переводить наш термин, - ответил Несс. - Собственно говоря, более точный перевод: «Те-Кто-Руководит-с-Тыла». Среди них выбирается один руководитель, или Говорящий-со-Всеми… В точном переводе этот титул звучит: «Находящийся-в-Наиболее-Безопасном-Месте.» И именно он согласился быть моим партнером.

Луи присвистнул.

- Вот это да! Ну что ж, лучше трястись сейчас, когда все уже позади. Однако, Несс… Я не знаю, как теперь быть с местоимениями. Ведь или о тебе, или о Находящемся-в-Наиболее-Безопасном-Месте надо говорить, как о «ней», а не как о «нем».

- Это очень неделикатно с твоей стороны, Луи. С представителями другой расы не разговаривают о вопросах пола. - Появилась одна голова и укоризненно посмотрела на Луи. - Ведь ты и Тила не совокуплялись бы в моем присутствии, не так ли?

- Интересно, однажды мы с Тилой говорили на эту тему и Тила…

- Я шокирован, - объявил Несс.

- Но почему? - удивилась Тила. Голова кукольника тут же нырнула под защиту. - Ой! Не бойся, Несс. Я тебе ничего не сделаю.