Иван Ефремов - Лезвие бритвы. Звездные корабли. Обсерватория Нур-и-Дешт. Озеро горных духов

Я вызвал по телефону такси и вскоре подъезжал к ограде, за которой светились большие окна химической лаборатории. Мой знакомый – химик и металлург – был еще здесь.

– А, сибирский медведь! – приветствовал он меня. – Зачем пожаловал? Опять срочный анализ?

– Нет, Дмитрий Михайлович, я к вам за справкой. Что вы знаете замечательного о ртути?

– О, ртуть – металл столь замечательный, что книгу толстую написать можно! Что нужно-то, растолкуйте яснее.

– Да вот, ртуть кипит при трехстах семидесяти градусах, а испаряется при скольких?

– Всегда, дорогой инженер, за исключением сильного мороза.

– Значит, летуча?

– Необычайно летуча для своего удельного веса. Запомните: при двадцати градусах тепла в кубометре насыщенного ртутными парами воздуха – пятнадцать сотых грамма, а при ста градусах – уже почти два с половиной грамма.

– Еще вопрос: ртутные пары сами светятся или нет и каким цветом?

– Сами не светятся, но иногда, при сильной концентрации в проходящем свете, дают сине-зеленоватые оттенки. А при электрических разрядах в разреженном воздухе светятся зеленовато-белым…

– Все ясно. Большущее спасибо!

Через пять минут я звонил у дверей моего врача. С встревоженным видом добрый старик сам вышел в переднюю, узнав мой голос.

– Что случилось? Опять сердце пошаливает?

– Нет, в порядке. Я на минутку. Скажите, каковы главные симптомы отравления ртутными парами?

– М-м, вообще ртутью – слюнотечение, рвота, а вот насчет паров сейчас посмотрю… Заходите.

– Да нет, я на минуточку. Посмотрите скорее, дорогой Павел Николаевич!

Старик ушел в кабинет и через минуту вернулся с раскрытой книгой в руках.

– Вот видите, пары ртути: падение кровяного давления, сильное возбуждение психики, учащенное, прерывистое дыхание, а дальше – смерть от паралича сердца.

– Вот это великолепно! – не удержался я.

– Что великолепно? Такая смерть?

Но я только засмеялся, мальчишески радуясь недоумению доктора, и сбежал с лестницы. Теперь я знал, что весь ход моих мыслей безусловно верен.

Вернувшись домой, я позвонил начальнику своего главка и сообщил, что в интересах нашей работы мне необходимо немедленно ехать на Алтай. Я попросил отпустить со мной Красулина, молодого дипломника, физическая сила и хорошая голова которого были очень нужны мне при моем все еще болезненном состоянии.

Всередине мая уже можно было беспрепятственно достигнуть озера. Как раз в это время я и вышел из селения Иня на Чуйском тракте с Красулиным и двумя опытными таежниками-рабочими.

Я помнил все наставления покойного художника о предстоящем пути, и, главное, в боковом кармане у меня лежала старая, истрепанная полевая книжка с маршрутом, записанным со слов Чоросова.

Когда мой маленький отряд раскинул вечером палатку на сухой рели в устье долины, против похожей на вилы сухой лиственницы, я не без волнения почувствовал, что завтра будет подтверждена правильность моих предположений, верен ли путь разума через фантазию или я выдумал нечто еще более невероятное, чем сказочные Духи художника-ойрота. Красулину передалось мое волнение, и он подсел ко мне на бугорок, где я задумчиво созерцал рогатую лиственницу.

– Владимир Евгеньевич, – тихо начал он, – помните, вы обещали рассказать о цели нашей поездки, когда попадем в горы.

– Я надеюсь не позднее чем завтра обнаружить крупное месторождение ртути, может быть, частично самородной. Завтра увидим, прав я или нет. Вы знаете, что ртуть встречается обычно в своих месторождениях в рассеянном виде, в малых концентрациях. Большое месторождение с богатым содержанием ртути известно только одно в мире – это…

– …Альмадена в Испании, – подсказал Красулин.

– Да, уже много веков Альмадена снабжает ртутью полмира. Один раз там было найдено крохотное озеро чистой ртути. Так вот, я рассчитываю найти нечто подобное. Что здесь целые утесы чуть ли не целиком состоят из киновари, в этом я убежден, если только…

– Но, Владимир Евгеньевич, если мы откроем такое месторождение, это переворот в ртутной экономике!

– Конечно, дорогой! Ртуть – важнейший металл для электротехники и медицины. Ну а теперь – спать, спать! Завтра поднимемся еще затемно. Кажется, день будет пасмурный, а нам это и нужно.

– Почему так важен пасмурный день? – спросил Красулин.

– Потому что я не хочу отравить всех вас да и сам отравиться. Пары ртути – не шутка. Доказательство хотя бы в том, что открытие этого месторождения задержалось на сотни лет именно из-за гибельных свойств ртутных паров. Завтра мы сразимся с горными духами Дены-Дерь, а там видно будет…