Генри Каттнер - Роковой мир

Кенилуорс улыбнулся и склонил голову, а у всех остальные, кроме Куэйда, вид стал ошарашенный.

— Понятно, — сказал Блэйз Аргил и почесал голову.

Впереди показалась хижина. От страшных существ ее защищал металлический забор под напряжением. Хижину со всех сторон окружал лес, сверкающий всеми цветами радуги. Как только машина остановилась, у Куэйда появилось необъяснимое ощущение опасности и угрозы, таящейся между блестящих колонн деревьев. С далеких сводов потолка гигантской пещеры шел яркий свет. Куэйд на секунду почувствовал, что находится действительно в чужом мире, а не на съемочной площадке, в полутора километрах под ультрасовременным Лунным Голливудом.

— Я возвращаюсь в лабораторию, — проскрипел Кенилуорс. — В сарае есть еще одна машина.

Куэйд кивнул. Остальную часть команды — весьма небольшой — должен был вот-вот привезти помощник Кенилуорса. Через час можно приступать к съемкам. Возможно, на следующей неделе фильм будет уже готов, потому что эпизоды, не относящиеся к Плутону, были уже отсняты. Худая фигура биолога уменьшилась, машина превратилась в точку и вскоре исчезла совсем. Из блестящего леса раздался сердитый рев какого-то существа.

Куэйда снова охватило странное предчувствие. Но он не мог знать, что происходит вокруг. И уж тем более понятия не имел, что медленный рост живой ткани скоро окажет катастрофический эффект на беспроводные приемники, имплантированные в мозги плутонианских роботов.

МЕСТО ДЕЙСТВИЯ: лаборатория Кенилуорса. Неделю спустя. Крупный план.

Кэйтлин с Нилом Бэйкером расхаживали между столов, заставленных разнообразным оборудованием: микроскопами, электрическими стимуляторами, какими-то хитро изогнутыми инструментами и стеклянными контейнерами с массами плоти. В лаборатории держалась смесь стойких запахов: формальдегида, озона и других, менее приятных веществ, заставлявших девушку часто доставать флакон с духами. За ней с печальным видом таскался Блэйз Аргил.

Ветеран пребывал в плохом настроении. Съемочный процесс сильно изменился с тех пор, когда он последний раз играл в фильме. Теперь стало слишком много обмана. Десять лет назад, чтобы сниматься в межпланетных боевиках, актер должен был обладать твердым характером. Но сейчас, с комбинированными съемками, монтажом, телефотографическими линзами и роботами, любая тряпка могла играть героя.

Но Аргил жалел не себя. Он симпатизировал Куэйду, которому приходилось несладко. Особенно из-за того, как с ним обращались Кэйтлин с Бэйкером.

Как правило, Аргил не обращал внимания на бесчисленные мелкие уколы Бэйкера. Певец не позволял ветерану забывать, что тот играет всего лишь второстепенную роль, а он, Нил Бэйкер, является главной звездой «Рокового мира». Это сильно задевало некогда популярного актера, привыкшего к духу товарищества, царствовавшему в его времена, но он никогда не показывал своих чувств.

Но хуже всего то, с негодованием подумал Аргил, что певец плохо влияет на Кэйтлин. Девушка заболела голливудской болезнью в тяжелой форме. Крупной звезде могло сойти это с рук, но только не старлетке, получившей первую большую роль. Когда Кэйтлин стала держаться в кадре неуклюже, Куэйд с горьким молчанием прикусил трубку. Когда она обругала оператора, он десять минут ворчал себе под нос. И, наконец, когда Кэйтлин начала говорить протяжно и вышла из себя во время исключительно важной сцены, Куэйд не выдержал, и воздух вскипел от его резких замечаний. Весь следующий день Кэйтлин вела себя смирно, но очарование Нила Бэйкера быстро вернуло ее в прежнюю колею.

Работы осталось на день, но она состояла из одних задних планов, поэтому Куэйду был нужен только один помощник. Остальные вернулись в лабораторию Кенилуорса.

Ни один из них не увидел, как дверь медленно открылась, и не понял, что к ним приближается здоровая, взрослая особь плутонианской плети — так называемая «скользящая плеть». Цветом существо походило на шифер. Оно не имело ни следа органов чувств. Коническое, кальмароподобное тело перемещалось на десятке гибких змеевидных щупалец, покрытых рядами острых чешуек, напоминающих зубья пилы. Между этими отростками, словно поношенная накидка, болталась сероватая, неровная мембрана.

Кэйтлин увидела существо раньше других и инстинктивно осмотрелась в поисках того, кто им управлял. Но ни у Бэйкера, ни у Аргила не было в руках пульта, а больше никого в лаборатории не было. Скользящая плеть неуверенно двигалась вперед на тонких, извивающихся щупальцах.