Андрэ Нортон - Рыцарь снов

Настала очередь Мелколфа повернуться в кресле. На его остром лице было еле заметное выражение отвращения, как будто Оситес несет вздор, который младший выдерживает с трудом.

– Значит, нужно действовать немедленно? – спросил он.

Все посмотрели на императрицу. Немного погодя та кивнула, хотя выражение у нее было тревожное и она чуть неуверенно смотрела на Оситеса. Раньше этой неуверенности не было.

– Преподобный? – Она произнесла титул вопросительно.

Оситес опустил руку, закрывавшую глаза.

– Царственное великолепие, координаты уже введены в машину. Сны подготовили избранного, связали его со временем нашего мира.

– Кто он там? – проявил некоторое любопытство Бертал. – Правитель? Его там хватятся? Если у нас есть двойники в альтернативных мирах – а они должны быть, иначе наши эксперименты не получились бы, – живут ли они такой же жизнью, как мы? Есть ли там другой принц Бертал, другой преподобный, – он кивком указал на Оситеса, – другой советник?..

– Обстоятельства разные в каждом мире, принц, – ответил Мелколф. – Думаю, в мире, куда мы посылаем Каскара, осталось очень мало принцев и императоров.

– Кто же ими правит? – спросил Бертал.

– Представители, избранные населением, я думаю. От нашего человека там мы получили лишь разрозненные сведения. Он был студентом, а сейчас ищет работу…

– И он двойник Каскара? – Бертал рассмеялся. – Не принц, а самый обычный человек, который должен своими руками зарабатывать себе на хлеб? Хотел бы я, чтобы Каскар узнал об этом! Хотел бы рассказать ему… – И он снова рассмеялся.

– Это не забавно! – Голос Квендриды прозвучал холодно и резко, как удар бича. Принц снова покраснел. – Ты говоришь о человеке, которому предстоит умереть, и не нужно смеяться над его смертью. По словам Оситеса, тот, кто снами связан с Каскаром, гораздо достойней имперской короны, чем моя кровь. Я хотела бы спасти его, но это невозможно. Да, мастер, это должно быть сделано – и побыстрее, пока еще жив мой сын, император Пиран. Мы не должны колебаться слишком долго.

– Это деяние… злое. – Шаман глубоко вздохнул. – Но предзнаменования также злые. Это правда, у нас нет выбора, но сказать да – я не могу. Вы все согласны. Я внутренне тоже согласился, да простит меня Сила!

– Значит, все согласны? – Императрица, спрашивая, не смотрела на Оситеса.

Мелколф и Бертал быстро и уверенно ответили «да», немного погодя к ним присоединился Урсвик.

– Да будет так, – закончила Квендрида. – Делай же это, мастер. И побыстрее. Как вы все знаете, у нас мало времени.

Трое мужчин встали, поклонились старой императрице и торопливо удалились в тень за пределами света от шара. Оситес остался на месте.

– Друг мой, – императрица протянула к нему руку, – поверь, я понимаю, что сейчас в твоем сердце. С помощью Неограниченной Силы найден этот человек, которого мы приносим в жертву, и ты сам установил, что он связан с судьбой Улада. Долг – жестокий повелитель. Я произнесла слова, которые не сказала бы, если был другой путь достичь того, что должно быть достигнуто. Я приговорила свою собственную кровь, своего недостойного внука, потому что он стал бы только личиной, за которой правил бы злой и жестокий человек. Это нелегко… Но я должна это сделать, чтобы все созданное в мире и доброте не было уничтожено.

– Ты знаешь, в каком состоянии была наша земля, когда на трон сел мой супруг. Каждый лорд воевал с соседями, голод и смерть шли по стране рука об руку. Ни один мужчина, женщина или ребенок не был в безопасности. Мой супруг призвал все силы, способные противостоять этому хаосу. Он призвал тебя и других Просвещенных, он вырастил Рощи, в которых вы учите миру и осуществлению. Он укротил непокорных лордов, заботился о торговле городов, он превратил Улад в прекрасную процветающую страну.

– А после него Пиран продолжил дело отца с той же волей и самоотверженностью. Но болезнь, захватившая его, подорвала силы его тела и ума, она победила его. Тут появился этот дьявол Очалл. Он стал так силен, что захватил ключ верховного советника, и никто не смеет противиться ему. А Каскар – Очалл захватил Каскара, как змея захватывает добычу, лишил его собственной воли.

– Я была в глубоком отчаянии, потому что знала – и твои предсказания подтвердили это, – что будет с Уладом, когда станет править Каскар. И тут Бертал и Урсвик привели ко мне Мелколфа, и я снова обрела надежду. Не для блага своего рода – теперь он прервется, но для земли, которую обязана охранять. Да, я живу долгом, а не сердцем, старый друг. И если это деяние действительно ляжет на меня тяжестью, когда я приду к Последним Вратам, я могу оправдаться только всей своей жизнью.