Николай Зеляк - Люди и боги. III книга научно-фантастического романа «Когда пришли боги»

Охотники по своему опыту знали, что человек в диком лесу, хочет он того или нет, сам может стать добычей не менее искусного и беспощадного охотника, чем сам человек. Это крупный, плотоядный зверь. Хищник всегда нападал сзади. Так было безопасней для него: легче убежать в случае облома. Отсюда замыкающим искони шёл тёртый, безошибочно читающий лесные звуки, охотник.

Путешественники двигались яко тать в нощи и достаточно быстро.

Атланты не скрывали своих чувств. Они по-детски откровенно восхищались, непрестанно открывающимися красотами. Обилие красок, запахов и звуков нетронутой природы кружили им голову.

Охотников же местные красоты трогали мало. И не потому, что они насмотрелись и нанюхались их вдоволь. Отнюдь не потому. Они судили о них, как истые прагматики. Красота красотой, а кушать всё равно хочется. И ещё, они знали не понаслышке, что может скрываться за чарующими видами, а потому были всегда начеку.

Да и сами небожители затеяли трудное путешествие не ради развлечений и услады своего взора местной экзотикой. Они занимались изучением, неизвестного им, края.

Неоценимую помощь атлантам в их научных изысканиях оказывало специальное устройство, встроенное в диадему каждого небожителя. Это был особый монокристалл с огромной ёмкостью памяти. Устройство в автоматическом режиме фиксировало, отбирало и обрабатывало видео – и аудиоинформацию обо всех, встречающихся у них на пути, видах флоры и фауны, не повторяясь и придерживаясь принципа минимальной достаточности.

Благодаря умному устройству, рутина сбора первичных, научных данных, чудесным образом, преобразовалась в любование, постоянно меняющимися, картинами прекрасного мира. Каждый день путешествия давал что-нибудь новое, а иногда преподносил и сюрпризы.

Ила, идущий предпоследним, случайно обратил внимание на странное поведение Тара. Охотник почему-то, всё время оглядывался назад. И делал это без видимой причины.

Ила не мог не полюбопытствовать:

– Тар, я заметил, что ты часто оглядываешься назад. Зачем ты это делаешь? Ведь никого позади нет. Ты идёшь последним.

Ответ Тара немало удивил небожителя:

– Есть. Он всегда рядом. Он идёт по следу.

Атласные брови Илы удивленно поползли вверх.

– Кто?

Охотник спокойно ответил:

– Хозяин леса.

В глазах атланта отразилось недоумение.

– Хозяин леса?

Охотник негромко пояснил:

– Да. Полосатый зверь с клыками, как мой нож. Я оглядываюсь, чтобы не прозевать его нападение.

Ила, от неожиданности, остановился.

– Он может напасть на нас?

Тар кивнул.

– Может. Но не всегда.

Лицо небожителя обрело жёсткое выражение.

– Поясни.

Охотник высказал своё предположение:

– Сейчас нас много. Поэтому он нападать медлит. Прикидывает.

Ила качнул головой.

– Вот как!

Посмотрел в глаза охотнику.

– А если бы ты был один?

Охотник ответил без тени сомнения в голосе:

– Он давно съел бы меня!

Небожитель задал наивный вопрос;

– Почему? Он голоден?

Охотник усмехнулся одними уголками губ.

– Не исключено. Хотя он обычно нападает по другой причине.

– Любопытно узнать.

Тар пояснил:

– Зверь охраняет свой лес и убивает всех, кто туда пришёл.

Ила нахмурился.

– Зверь рядом?

Охотник кивнул.

– Да.

– Его можно увидеть?

– Можно.

Ила подошёл к Тару.

– Покажи его мне!

– Хорошо. Смотри туда. Увидишь его голову.

При этих словах, он осторожно показал пальцем куда-то перед собой.

– Смотри внимательно. Он затаился и почти не заметен.

Ила стал пристально смотреть в то место, куда указал охотник. По началу, кроме листвы, дрожащих солнечных зайчиков и пульсирующих теней, он не увидел ничего. Но присмотревшись, все же углядел, едва заметную в листве, морду свирепого хищника. Небожителя поразили его глаза. Это были глаза убийцы: жёлтые, неподвижные и беспощадные. Хищник замер всего в трёх десятках шагов. Зверь это расстояние мог перекрыть в несколько прыжков.

Бесстрашному атланту стало не по себе. Агрессия и физические размеры затаившегося полосатого монстра неприятно удивили.

– Он давно нас преследует?

– С тех пор, как мы вступили в его владения.

– А он оставит нас, когда мы его владения покинем?

Охотник ответил уклончиво:

– Никто не знает, что у него на уме. Он – зверь.

Небожитель задумчиво сказал:

– Как всё же мудро и сложно в природе устроена жизнь.

Подошёл Энион.

– Что-то случилось?