Михаил Пухов - Монополия на разум

– Извините. К вам можно?

Эо пошарил рукой в поисках выключателя.

– Добрый вечер.

– Я по делу, – сказал министр. – Как у вас темно!

Эо оторвал глаза от экрана и посмотрел вперед сквозь ветровое стекло. Небо было еще светлое, но солнце уже зашло. Оно село за левым берегом, за высоким лесом, тянувшимся вдоль реки далеко вверх, и небо в той стороне хранило отпечаток зари. А над головой осталась только блеклая синь, и вода впереди была гладкая и серая, потому что в ней отражалось небо, уже начавшее темнеть, а ветра и вовсе не было, он прекратился сразу же после захода, и лишь изредка вдоль реки расходились круги от кормящейся рыбы. А прямо впереди, почти на горизонте, две сигнальные мачты сливались в одну, отчетливо выступая на фоне светлого неба.

– Я слушаю, – сказал Эо. – Опять что-нибудь пропало?

– У меня дело другого рода. Я должен вас поздравить.

– Поздравить? – удивился Эо. Он смотрел вперед. Небо там было еще светлое, и вода рядом с лодкой была гладкая и светлая, но немного дальше, где на нее падали тени и отражения от берегов, она была такая темная, что сливалась с сушей.

– Вы знаете, что я люблю ясность, – сказал министр. – Говоря короче, вы и Крамп представляетесь к Всепланетной премии по физике за этот год.

– Я и Крамп? – удивился Эо. – И Всепланетная премия? Неужели за машину времени? Но я-то здесь при чем?

– Не говорите глупостей, – усмехнулся министр. – Кто же будет давать Всепланетную премию за машину времени, которая забрасывает вас неизвестно куда! Это уже не машина времени, а космический корабль.

– Космический корабль?

– Да, – сказал министр. – Помните, сколько времени это устройство добиралось до финиша? Минус одну неделю. А сколько его будут везти назад? Гораздо больше, только с обратным знаком. Таким образом, речь идет об идеальном звездолете, всю теоретическую и экспериментальную базу под который подвели вы. Мы будем путешествовать во времени, чтобы передвигаться в пространстве.

– Кажется, начинаю понимать.

– Видите, – сказал министр внешней безопасности, – я тоже не так плохо объясняю.

Старший проблемист Эо аккуратно установил на место толстый, но, как только что выяснилось, совершенно бесполезный том «Каталога межзвездных полетов». Потом он повернулся к министру.

– Вы обо мне очень высокого мнения, благодарю вас, – сказал он, усаживаясь за стол. – Однако информация слишком мизерна. Вы сообщили, что у вас пропал корабль. Вы хотите, чтобы я объяснил, почему он пропал. Прекрасно. Но чтобы я смог действовать, необходимы дополнительные сведения.

Министр внешней безопасности молчал, не решаясь заговорить.

– Смелее, – сказал Эо. – По-моему, я имею все существующие формы допуска. Поступая на работу, я дал все подписки, которые можно было дать.

– Не все, – сказал министр. – Ну ладно, оформим после. Задавайте вопросы.

– Давно бы так, – удовлетворенно сказал Эо. – Насколько я понял, солнечная система, в которую направлялся ваш корабль, находится вот здесь, в третьей спиральной ветви? – Эо махнул рукой в сторону настенной карты Галактики.

– Вы правы.

– Меня интересует, зачем он туда направлялся.

Министр внешней безопасности замялся.

– Официально экспедиция должна была провести обследование солнечной системы С-1481211 для выяснения возможностей колонизации. Но…

Министр замолчал.

– Ну? – сказал Эо. – Смелее, мы же договорились.

– В действительности главной задачей было изучение одного образования, обнаруженного в системе.

– Продолжайте.

– В системе насчитывается девять крупных планет, не считая спутников и прочей мелочи. Образование, о котором я говорю, обнаружено возле шестой планеты системы.

Министр снова замолчал.

– Говорите же, – сказал Эо. – Все равно ведь придется.

– Образование представляет собой… кольцо, – сказал наконец министр.

– Кольцо? – переспросил Эо. – Какое – газовое или метеоритное?

Министр помолчал. Потом сказал:

– Ни то ни другое. Только вы ни при каких обстоятельствах не должны…

– Ну разумеется, – сказал Эо. – Мы же договорились. Продолжайте.

– Кольцо плоское, – решился наконец министр.

– Плоское? – переспросил Эо. – Не понял. В каком смысле?

– В прямом, – тихо сказал министр. – Оно… двухмерное.

– Двухмерное? – переспросил Эо. – Разве такие бывают?

– Нет, – тихо сказал министр. – В том-то и дело. Образование совершенно уникально.