Андрей Дай - S P Q R (Собиратель камней - 5)

И вот они появились. Четырехмерное пространство в окрестностях Мусорного Пятна вздрогнуло, соприкоснувшись с пространством N-мерным. Черные, зловеще разрисованные ярко-оранжевыми полосами, похожие на гигантских жалящих насекомых эсминцы, выстроившиеся звездой. И огромный пурпурный с золотом императорский дредноут в середине.

Гравикомпенсаторы скрежетали. Чудовищные перегрузки навалились на беззащитные переборки межзвездных кораблей. Пролетев какие-то сотни километров от точки выхода в режиме экстренного торможения, императорский эскорт остановился точно в центре гигантского шара образованного боевыми кораблями барбариан.

Космос взорвался мириадами радиосообщений. Десятки челноков с капитанами кораблей флота и высшими командирами на борту понеслись к гостеприимно распахнутым шлюзам пурпурного звездолета императора.

Огромный церемониальный зал, расположенный в том секторе дредноута, где в других материнских кораблях находится причальный док курьерских фрегатов, постепенно наполнялся облаченными в парадные мундиры командирами. Громыхнул литаврами гимн "Мы пойдем вперед с именем императора на устах...", через боковые диафрагмы идеально ровными строями, печатая шаг, вошли одинаковые, как сорок капель, гвардейцы.

"Мы пойдем вперед с именем императора на устах,

И по единому слову Его, умрем под знаменами Империи!"

"Мать твою, какой бред! - подумал Бессонов. - Как же я раньше-то не слышал, что в нашем гимне слова - такая чушь! Не-е-ет, прав лорд Ворт, это теперь не для меня!"

Открылись широкие створки ворот на самом верху лестницы. Гимн смолк. Сотни фуражек слетело с голов господ офицеров. И вот! В зал величественно явился повелитель трех обитаемых планет, Император Барбарина.

Несколько секунд стояла такая торжественная тишина, что было слышно, как позвякивают ордена на тщедушной груди самодержца. Подданные ждали, пока тот заговорит...

"Если сейчас кто-нибудь пернет, - хмыкнул про себя, стоящий в первой шеренге флот-маршал, - ему прямая дорога на виселицу!"

- Сколько человек охраняют лорда Ворта, - наконец соизволил открыть рот император, останавливаясь точно напротив Бессонова. - Он пробовал бежать?

- Нет, сир. Бежать он не пробовал. Его надежно сторожат.

- Бессонов? - властелину пришлось задирать голову, чтобы смотреть в лицо командующему.

- Да, сир.

Еще недавно капитан первого ранга Бессонов обделался бы от верноподданнического восторга, обратись к нему император. Теперь, флот-маршалу было плевать. Теперь, тщательно изучив собранные о Ворте данные, Бессонов знал, что переживет Барбарианскую империю.

- Значит, победить ты не смог?

- Мы сражались на равных, сир. И не проиграли.

- Ты умен, - неожиданно искренне, улыбнулся повелитель, и требовательно протянул руку куда-то назад. В затянутую кожаной перчаткой ладонь немедленно вложили черную коробочку.

- Держи, - император торопливо сунул награду Бессонову. - У нас с тобой впереди еще много побед.

Чьи-то ловкие пальцы практически вырвали футляр у маршала, и украшенный кровавыми рубинами орден уверенно повис на мундире командующего.

- Служу Империи! - хрипло гаркнул Бессонов.

- Ага, ага, - саркастично кивнул властелин. - Сан-Мамурра прибыл?

- Девятнадцать часов назад, сир... Могу я просить об аудиенции, сир?

- Найду для тебя пару минут.

Бессонов был бы разочарован, если бы на этом торжественная часть и закончилась. Но вместо того, чтоб, как флотоводец предполагал, уйти, император поднялся на несколько ступеней и повернулся к подданным. Командующему пришлось сделать то же. И, к немалому своему удивлению, оттуда, сверху он обнаружил, что какие-то люди или эксы из свиты повелителя шустро раздают награды остальным командирам его флота.

- У вашего императора нет имени, - и не подумав напрягать гортань, чуть слышно выговорил император. Отлично настроенная техника аудиоусиления доносила его голос до каждого присутствующего в огромном зале. Казалось, он говорит с каждым в отдельности и со всеми вместе. Слова проникали, просачивались, по лисьи прокрадывались в самую душу...

- У вашего императора нет имени, - неожиданно рявкнул властелин во всю силу легких так, что у половины офицеров заложило уши. - У вашего императора нет имени, ибо я и есть Империя! Но ваши имена Империя не забудет! Наш флот, наши люди совершили то, чего еще не было в истории Барбариан. Мы начали битву с кораблями врага, с целой вражеской армадой! Мы, мать их, сражались с чертовой уймой поганых звездолетов этих сволочей и не проиграли! Он!..