Роберт Шекли - Алхимический марьяж Элистера Кромптона

- Я слыхал об эйянской Игре, - сказал Кромптон. - Но, по-моему, никто толком о ней ничего не знает.

- Это не оттого, что мы держим что-то в тайне, - сказал эйянин. - Просто наша Игра не поддается объяснениям. Ее абсолютно невозможно описать, потому что она постоянно меняется в соответствии с правилами, которые мы попутно выдумываем.

- И что же - вы действительно ничем больше не занимаетесь? - спросил Кромптон. Эйянин пожал плечами.

- У древних, совершенных народов есть свои особые проблемы, Кромптон. К примеру, что делать, став абсолютно просвещенным? Не думаете же вы, что мы выстраиваемся в круг, улыбаясь друг другу. Вот мы и играем в свою Игру. Наше веселье состоит в том, чтобы превзойти друг друга. При этом мы всегда помним, что каждый из нас - это все мы и что, одерживая верх над другими, мы одерживаем верх над собой. И это нам нравится, так как Игра не должна приносить больших доходов. Но играть надо серьезно и честно, согласно существующим на данный момент правилам.

- Все это очень интересно, - сказал Кромптон. - Но зачем вы мне рассказываете об этом?

- Да так уж вышло, Кромптон, что вы включены в мою Игру. Или включитесь, как только в ней произойдет нужный оборот. Вы будете одной из пешек, управлять которыми стану я. Забавно, верно?

- Нет, совсем не забавно, - возразил Кромптон. - Исключите меня из вашей Игры.

- Успокойтесь, - сказал эйянин. - Ведь я тоже пешка, которой вы будете управлять в вашей Игре.

- Знаете, в эти дни у меня будет полно забот, - сказал Кромптон. - У меня на это просто времени не хватит.

- Для вас жизненно важно разыскать ваши утерянные компоненты и добиться реинтеграции, не так ли? В этом и будет состоять ваша Игра. Чтобы достичь успеха, вам понадобится моя помощь. Без нее вы с таким же успехом могли остаться на Земле и продолжать разгадывать свои кроссворды.

- А если конкретно, в чем мне понадобится ваша помощь? - спросил Кромптон.

- Не имею ни малейшего представления, - ответил эйянин. - Откуда мне знать, если Игра еще и не начиналась?

- Если вы этого не знаете, - сказал Кромптон, - откуда вы знаете, что возникнут такие обстоятельства, которые заставят меня обратиться за помощью к вам?

- Это то немногое, что мне дано знать, - ответил эйянин. - В конце-то концов, супермен я или нет?

Кромптон принялся обдумывать услышанное, и чем больше он размышлял, тем меньше ему все это нравилось.

- Не слишком ли вы ускоряете события? - сказал он. - Я не думал, что все обернется таким образом.

- Конечно, не думали, - согласился эйянин. - Как и большинство людей, вы хотите, чтобы все было по-вашему - и только там и тогда, когда вам захочется. Но, виноват. Вселенная не управляется вашими желаниями, Кромптон. Вот она! Вы можете дуться, настаивать на своем - и скорее всего вас убьют до того, как вы успеете сделать что-нибудь интересное, но вы можете согласиться на мое предложение, и в результате мы оба позабавимся.

- Ладно! - сказал Кромптон. - У меня, кажется, не такой уж большой выбор! Что дальше?

- Дальше я назову вам свое имя. Меня зовут Секюйль. Запомните его. Позднее мы снова встретимся в первый раз и тогда займемся делами.

- Подождите минутку... - начал было Кромптон.

- Эта встреча не в счет, - прервал его Секюйль. - Тут временные последовательности ни при чем. Все будет так, как будто ничего не было.

- Вы хотите сказать, что практически сейчас мы с вами и не встречались?

- Совершенно верно. Уже интересно, не так ли? Иногда бывает ужасно скучно ждать, пока те или иные события произойдут сами собой, а космические перелеты - это и вовсе потерянное время.

- Никак не пойму, - сказал Кромптон, - как мы с вами сможем увидеться в первый раз, если мы уже встретились сегодня?

- Но я же объяснил вам, - сказал Секюйль, - что эта встреча не в счет. Мне придется заплатить штраф за то, что я так поступаю. Я не буду помнить об этой встрече, когда на самом деле встречу вас.

- Ну, это уж совсем бессмыслица какая-то.

- А правила всегда бессмысленны, разве нет? - сказал Секюйль. - Однако так оно и будет. Я вас не узнаю, но вы узнаете меня и расскажете о нашей встрече, а я пущу в ход свои сверхъестественные способности к адаптации, и Игра начнется.

- Может быть, вы и супермен, - сказал Кромптон, - но мне кажется, вы не в своем уме.

- Ха, это становится совсем забавно, - сказал Секюйль. - Но, похоже, я исчерпал все материалы своей лекции, так что - отбываю.

Он улыбнулся Кромптону и исчез.

Какое-то время Кромптон сидел неподвижно. Потом позвал стюардессу: