Уильям Дитц - Награда чужаков (Мак-Кейд - 3)

Сходство ильроннианцев с традиционным образом зла в религиозных воззрениях людей долго было предметом ученых споров. Одни ученые считали, что именно это объясняет вражду, возникшую при первом контакте двух рас. Они утверждали, что человечество, в силу своих тысячелетних предубеждений, просто не способно мирно сосуществовать с расой, столь сильно похожей на чертей.

Этот аргумент был сильно популярен среди тех, кто выступал против войны с Иль-Ронном.

Между тем у других ученых была иная точка зрения. Они утверждали, что древние изображения дьявола основывались на ранних визитах на Землю ильроннианских разведчиков. Те были настолько жестоки, что сам их вид символизировал зло.

Эти ученые заявляли, что ильроннианцы освоили звездные путешествия задолго до человека, что они крайне жестоки по отношению к слаборазвитым расам и уже в силу этого олицетворяют собой зло.

Естественно, приверженцы этой школы считали войну с Иль-Ронном неизбежной и полагали, что человечество могло бы уничтожить это материальное воплощение зла.

Как бы то ни было, этот ильроннианец выглядел не более дружелюбно, чем иные, которых доводилось встречать охотнику. Хвост его подергивался то взад, то вперед, а на тонких губах застыло неприязненное выражение. Как большинство ильроннианцев его ранга, он разговаривал на безукоризненном космическом эсперанто.

- Я Цил, командир сектора Звездной Гвардии. Вы должны выключить двигатели и позволить нам взять вас к нам на борт.

- Стоянка с обслуживанием? Как мило! - попытался беззаботно улыбнуться Мак-Кейд.

Цил еще больше нахмурился, и экран погас.

Мак-Кейд усмехнулся и выключил двигатели. Мощные лучи захвата подхватили "Пегас" и подтянули к громаде корабля.

Корабль был длиной в несколько миль и имел форму, похожую на треугольник. Созданный для глубокого космоса, корабль не имел аэродинамической обтекаемости, характерной для малых кораблей. Бесконечные ряды орудийных башен, солнечных батарей, радиаторов охлаждения и антенн связи покрывали практически каждый квадратный дюйм корпуса корабля, "Пегас" выглядел игрушкой, когда его втянули в стартовый отсек и аккуратно установили на пустующий стапель.

Внешний люк закрылся, и мало-помалу давление в отсеке было доведено до нормального. Это означало, что Мак-Кейда принимают как важную персону, хотя сам он об этом и не догадывался.

Большую часть времени док был разгерметизирован для удобства челноков и перехватчиков, которые постоянно то взлетали, то совершали посадки. Но по прибытии на борт важных посетителей давление в отсеке поднимали, чтобы почетный гость не испытывал неудобства, надевая и снимая скафандр.

Кроме того, без скафандра Мак-Кейд был более уязвим, и это обстоятельство также сыграло свою роль.

Негромкий звонок предупредил охотника, что у главного шлюза "Пегаса" кто-то стоит. Включив монитор, он увидел целый взвод солдат Иль-Ронна, ожидавших его у входа. Они были хорошо вооружены.

Мак-Кейд включил интерком.

- Привет, ребята! Вдесятером справитесь? Может, вам послать за подкреплением? Я сегодня злой!

Либо солдаты не поняли его, либо сделали вид, что не понимают - ничего не изменилось в их окаменевших лицах.

Зная, чего ожидать, Мак-Кейд переоделся в летние брюки и сетчатую тенниску. Чисто для вида он надел ремень с пистолетом. Это не много значило, поскольку противник превосходил его в тысячу раз как по численности, так и по вооружению, но с кобурой на поясе было как-то спокойнее.

Сэм бросил последний взгляд, убедился, что все системы корабля выключены, взял горсть сигар и направился к шлюзу.

Он вышел из "Пегаса", ступил на эскалатор и ухмыльнулся. Десять пар глаз посмотрели на его пистолет и снова на него. К удивлению Сэма, они не сделали попытки отобрать оружие.

Командир восьмого сектора шагнул вперед, нервно прочистил горло и сказал:

- Цил, командир восьмого сектора Звездной Гвардии, приветствует вас на его корабле! Следуйте, пожалуйста, за мной.

Мак-Кейд подчинился. Его почетный караул, причем скорее караул, нежели почетный, следовал за ним.

Солдаты четко держали строй, их окованные сталью копыта с ритмичным грохотом опускались на палубу.

Они прошли через шлюз, ведущий во внутренние отсеки корабля. После приятной прохлады дока здесь было жарко, как в домне.

Не первый раз Мак-Кейд посещал ильроннианский корабль, но температура в отсеках все равно поражала его. Будучи обитателями жарких пустынь, ильроннианцы поддерживали на своих кораблях такие же климатические условия, поэтому-то охотник и постарался одеться полегче. Несмотря на это, он вспотел так, что вся одежда взмокла.