Кейт Лаумер - Война Ретифа

- Мне это не нравится,- заявил Туппер.- Здесь что-то не то - я чувствую на себе враждебные глаза!

- На тебе будут враждебные дубинки, если будешь говорить так громко,- предостерег Джик-джик.- Помолчи-ка, дай нам посидеть и малость отдохнуть, пока можно.

Туппер осторожно задвигался в темноте и вскоре тихо охнул.

- Что такое? - осведомился Джик-джик.

- У меня ощущение…

- Какое ощущение? - еле слышно спросил уин.

- Тиф, посвети сюда,- напряженно попросил Туппер.

Ретиф шагнул к нему, вытащил зажигалку и поджег протянутый ему уином факел. Промасленный факел вспыхнул, отбрасывая пляшущий свет на загораживающий тропу лилово-серый холмик.

- Что я слышу? - гулко пробасил голос.

- Теперь нам крышка,- задыхаясь, выдавил Джик-джик.- Мы забрести прямо посередь Якубурга!

Впереди разом вспыхнула дюжина факелов, Ретиф оглядел широко разбросанную группу сработанных из глины и листьев хижин, заметных там и сям под сенью рощи из раскидистых никельдревесных деревьев с зеленой корой. Среди хижин виднелся широкий двор, укатанный тяжелыми колесами почти до бетонной гладкости, на нем стояла дюжина массивных низких существ с плечами пятифутовой ширины и длиной в десять футов, с пыльно-бордовыми спинными пластинами, колесами толщиной в фут и диаметром в ярд и парой передних колес поменьше, эволюционировавших из нижней пары рук. Гибкие верхние руки, снабженные заступами, покоились сложенными под широкими и плоскими головами с утиными клювами.

- Итак? - повторил тот же похожий на тягучий сироп голос- Надеюсь, у вас есть хоть какой-то повод для нарушения нашего часа ночных раздумий!

- Мы уже уходить, детина.- Джик-джик крутанул колеса назад, поднимая пыль. С тихим рокотом подкатила пара яку, чтобы отрезать ему отступление. Еще пара, гулко просигналив, заняла позиции, отсекающие непрошеных гостей слева. Из убежища среди окаймлявших двор деревьев появились другие яку.

- Не спешите, черт побери, тощие колеса,- проворковал яку.- Прежде чем я раскатаю вас в чудесный оранжевый коврик, мне хотелось бы знать, что вы надеялись здесь разнюхать.

- Я разыскиваю пропавший отряд землян,- сказал Ретиф.- Ты их не видел?

- Землян? А кто они, Куопа ради, такие?

- Разновидность ходульника, немного похожи на меня, только кожа у них нежная.

- Гм-м. Звучит аппетитно. Вот что я тебе скажу: тот, кто поймает их первым, пирует с нами. Согласен?

- Их не следует есть,- возразил Ретиф.- Они нужны мне целыми.

- Ты жадничаешь? - Еще группа яку подкатила, завершая окружение.

- О-хо,- прощебетал Джик-джик.- Теперь нам не грозить никакие войоны.

- Тиф-тиф, мы не хотеть связываться с эти парни,- прошипел Джик-джик.- Они крутые ребята. Они не шибко проворны на колесах, но если заводиться, то их не остановишь и горой. Они плющат все, что им подвернуться!

- Хорошо. Из них получится отличная тяжелая броня.

- Тиф-тиф, у тебя странные идеи. Эти яку не иметь друга в джунглях. Они чистильщики, им начхать, кого слопать - уина, зилка Или флинка…

- Возможно, нам удастся уговорить их сменить диету.

- Если имеешь последнее слово, тебе пора его высказать.- Яку приближались с важностью бронемашин.

- У вас, ребята, ложные идеи,- Джик-джик притиснулся поближе к дипломату.- Мы просто забежать спросить, как дела. То есть, я подумал,- вернее, Тиф-тиф подумал…

- Он хочет сказать,- торопливо пояснил Туппер,- что подлые любители дубинок предприняли решительную атаку на Зилктаун и…

- И вы, ребята, на очередь,- добавил Джик-джик.- Так что…

- Ради неба, говорите по одному! - проревел яку.- Совершенно невозможно упорядочить мысли! Ну-ка объясните мне, кто из вас кого предлагает на продажу?

- Этот умник на длинных ходулях - владелец,- предположил один из яку.- А остальные двое…

- Чепуха, Фуфу. Хмурый с виду владеет низеньким, а ходульник всего лишь агент по…

- Вы оба не правы,- перебил третий гулкий голос.- Маленький дергунчик с большим кусальником, очевидно…

- Господа,- Ретиф воздел обе руки в боевых перчатках,- Хотелось бы знать, заметили вы неподалеку небольшое возгорание?

- Силы небесные, да,- отозвался яку по имени Фуфу,- Я подумал, что уже утро, и поднялся на час раньше.

- Большой отряд войонов, называющий себя Планетарной полицией, напал на Зилктаун. Затем они придут сюда.

- Фу-ты ну-ты! Может, у них есть на продажу сочные личинки. В прошлый раз они…

- Это будет не как в прошлый раз,- перебил Ретиф.- Теперь они уже не мелкие независимые прочесыватели джунглей. Они инкорпорировались в правительство и отныне действуют по-крупному. Начали с установления скромного стопроцентного налога на собственность, а собрав его, призвали оставшихся в живых на государственную службу, но в каком качестве - нам еще не ясно.