Лучшее за 2004 год: Научная фантастика. Космический боевик.

– На самом деле нет. Они и без меня убивали друг друга. Я просто подобрал то, что мне было нужно. Но, глядя отсюда, все уже мертвы, и вы в том числе.

– Где она? – спросил Коул. – Мы ее получим?

– Конечно. – Старик снова похлопал по карману, но бумагу не достал. – Вы получите все. – Он расшевелил огонь и еще раз глотнул из бутылки, потом передал ее дальше и откашлялся – такой человеческий звук, гораздо более человеческий, чем слово или смех. Коул вдруг сообразил, что перед ними самый последний человек. Больше уже не будет. Много людей улетело в космос, чтобы основать жизнь там, но все они умерли – если верить РВР. Они пролетели лишь половину расстояния, которое разделяет одну малюсенькую звезду от другой. Вселенная была не для них. Не для нас.

Коул содрогнулся. Ему стало холодно, так холодно, как ни когда. Он знал, что этот холод не согреть никаким огнем, но все равно подсел ближе к еле горевшему костру и протянул руки вперед – древний жест, древний… как он сам. Он не знал, что сказать, и потому кивнул в сторону Солнца.

– Садится?

– Оно больше не садится и не встает, – ответил последний человек.

– Земля застряла на синхронной орбите, – пояснил РВР на ухо Коулу. – Как когда-то Луна. Теперь уже давным-давно и Луны нет.

Значит, Солнце садиться не будет. Оно просто исчезнет. Казалось это Коулу или оно действительно тускнеет? Коул посмотрел на звезды. Они были такими же, как всегда.

– Люди пытались стабилизировать Солнце, – сказал Ли. – У них ничего не вышло?

– Нет, вышло, и даже очень хорошо, – ответил последний человек. – Но это было так давно. Мы пережили тот кризис, как переживали многие кризисы и раньше. Первый был во время Великой Переправы, когда несколько сотен людей вышли из Африки и заселили всю планету. Потом, спустя некоторое время, настала эпоха Шестого Вымирания, люди в своем невежестве погубили много биологических видов, чуть не уничтожили нашу родную планету и все хорошее, что на ней было. Тогда тоже удалось миновать кризис, иначе человечество можно было бы сравнить с неудавшимся экспериментом, подобным пятилапой лягушке. Но мы выжили. Благодаря вам.

– Нам? – Коул сел на корточки рядом со стариком. Когда-то в Теннесси он видел, что так сидел его дед, а было это несколько сотен миллионов лет тому назад.

– Да, вам, – подтвердил последний человек. – Именно вы переменили ход событий. Вы сумели пережить и надежды, и ужасы того времени и не потеряли рассудок. А когда переломный момент был пройден, человечество уже могло спокойно наслаждаться долгой жизнью благополучного биологического вида. Конечно, были и новые страхи, и новые эпидемии, и катастрофы, и разочарования…

– Одно большое разочарование, – промолвил Коул. Он думал о Вселенной, о пустой Вселенной. Но теперь она опустеет еще больше. Навсегда. Навечно.

– Последний кризис был связан с Солнцем – гелиевая вспышка, но и ее человечество сумело пережить, – сказал РВР. – Люди следили за Солнцем, они сумели замедлить процесс его разрушения. Земля снова была заселена от одного полюса до другого. Но численность населения Земли уже не превышала трех с половиной миллиардов человек.

Последний человек ткнул в небо своей палкой.

– На короткое время люди даже снова заселили Марс, правда, длилось это всего несколько миллионов лет. Это было время расцвета нашей эпохи. Сейчас подошло время заката, все угасает, как этот костер, как я сам. Всему приходит конец, даже человечеству. Понимаете?

– Наверное, – ответил Коул.

– Да, – сказал Ли. – Кажется, я понял. Бип-бип.

Последний человек поднялся на ноги.

– Курсор замигал, – сказал он.

Он проводил их вверх по тропинке. Солнце совсем не грело, лицо и руки мерзли. Позади поднималось светящееся матовое кольцо, оно словно ножом прорезало небо. Луны уже давно не было. Перед ними стоял планер.

– Еще один вопрос, – сказал Коул.

– Ах да, – откликнулся последний человек. Он сунул руку в нагрудный карман и достал сложенный лист бумаги. – Вы прибыли за этим.

– А это нам нужно? – спросил Ли.

– Не знаю. Разве отсюда что-либо имеет значение? – Последний человек протянул бумагу Ли. – Вам решать, вашему миру. Что бы вы ни сделали, конец будет здесь. Здесь последнее прощание.

– Тогда – прощай. – Коул обнял последнего человека.

– Прощайте, и спасибо за все. Не каждому человеку выпадает сказать "прощайте" своим далеким-далеким предкам. Спасибо, что прилетели сюда.

У них не было выбора. Но Коул промолчал. Вместо этого он протянул руку и погладил РВР. Пока, старина…