Олег Кулагин - Инфракрасный

– … Три года я искал проклятого душегуба. Но ему удавалось уйти от возмездия. Он был как дикий зверь. Хитрый и безжалостный, – Мартин сокрушённо вздохнул и, в который раз, промочил горло изрядным глотком коньяка. Ключник моргнул, но сохранил невозмутимый вид. Это уже была вторая бутылка.

А Мартин щедро намазал бутерброд икрой и продолжил:

– Шлейф преступлений тянулся за ним по всей Галактике. На Библиотеке он приручал чужих тюленоидов. На Аранке – продавал гексоген детям. Без соответствующего разрешения. На Прерии – целый год не платил налоги!

Ключник покосился на часы.

– Три дня назад я вышел на его след, – сказал Мартин и задумчиво глянул на опустевший стакан. Ключник перехватил этот взгляд и подальше отодвинул бутылку.

– Я многое повидал… На сотнях планет, я чудом выбрался из сотен передряг! Но сегодня… Сегодня всё висело на волоске!

Ключник зевнул.

“Пора закругляться,” – решил Мартин. Слегка привстал и врезал кулаком по столу:

– Он всё же перехитрил меня!

Ключник вздрогнул.

– Он был опасен! – с жаром продолжал Мартин, нависая над хозяином Врат, – Как опасен дикий зверь, загнанный в угол!

Ключник слегка отодвинулся вместе со стулом.

– Он подкрался и нанёс мне подлый удар сзади! Вот здесь! – выпалил Мартин, задирая рубашку и показывая свежий синяк, – А ещё тут! – закатал рукав.

– И здесь! – начал расстегивать штаны.

– Ты развеял мою грусть и одиночество! – торопливо взвизгнул ключник.

– Я как раз дошёл до самого интересного…

– Ничего, в другой раз… – пролепетал мохнатый хозяин Врат.

– Ловлю на слове, – расплылся Мартин. Подмигнул и скрылся внутри здания.

Ключник облегченно перевёл дух. И тут только заметил, что бутылка с коньяком исчезла.

Маленький круглый зал, сердце Станции, был аскетичен. Голые стены из шлифованного известняка. В центре – замысловатая мешанина переплетённых проволочек и разноцветных шариков медленно исчезала в полу. Какой-то чужак успел недавно пройти через Врата. Теперь система подстраивалась под человека.

Хотя, лучше бы она этого не делала…

Мартин с завистью проводил инопланетную конструкцию взглядом. Вместо неё из пола уже вырастала привычная на вид компьютерная консоль. Мартин знал, что привычна она не только внешне. И от этой мысли становилось муторно…

Дисплей засветился. Мартин стиснул зубы, сосредотачиваясь. Ей богу, легче уж “заговаривать” ключников…

Какой-нибудь зелёный новичок посмеялся бы над его страхами. Но Мартин был не новичок. И уже успел познакомиться с извращённым юмором ключников. Он знал, что на терминалах Врат установлена “Windows”.

Нажал “Enter”, выбирая из списка планет Землю. Раскрылось второе меню. Он выбрал Московский портал. Глубоко вздохнул и слегка помедитировал, повторяя детскую считалочку. Опять вдавил “Enter”.

Ничего не произошло. Что само по себе было хорошим результатом. Как-то раз система зависла между мирами. И целых полчаса, прежде чем удалось добраться до кнопки “Reset”, Мартина плющили пространственно-временные искажения. Даже если это длилось меньше, острых впечатлений ему хватило. До сих пор левая нога на целый сантиметр короче.

Мартин обождал, немного успокаиваясь. Сделал большой глоток “трофейного” коньяка. Потом сквозь шлюзовые двери вышел в коридор. Через десяток шагов он уже был на террасе. Постоял секунду, наслаждаясь увиденным и двинулся вниз. Расслабленной походкой.

Никаких сюрпризов, вроде Каплана-5, мира плотоядных кактусов. Никаких неожиданностей.

Земля. Москва. Гагаринский переулок.

Взгляд таможенника светился профессиональной подозрительностью. Мартин был спокоен и в меру приветлив.

– Оружие, наркотики?.. – в вопросе сквозила затаённая надежда.

– Нету, – радостно отозвался Мартин.

Человек в форме слегка погрустнел.

Год назад в Москву по контракту стали нанимать украинских таможенников. С тех пор, каждое возвращение на Землю стало ярким и незабываемым. Украинские таможенники питали к москвичам особую слабость.

Человек в форме повертел в руках “игрушечный” автомат аранков.

– Подарок для племянника, – объяснил Мартин и уточнил, – Пошлиной не облагается.

Достал документ с печатью. Таможенник тоскливо облизал губы:

– Валюта? Шеалийские скруджи, безарийские кляксы?

– Рубли! – с гордостью вывернул карманы Мартин.

Над Москвой светило солнышко. За периметром Станции кипела жизнь. Совсем рядом с ограждением был митинг. Активисты движения “Идущие в одно место” клеймили творчество Ди-Ди, автора бестселлеров с планеты Факью.