Ларри Нивен - Дети Мира-кольца

– Ведь тебя особенно интересует та масса кораблей чужаков, что собралась близ нашего солнца, не так ли?

– Да.

Хануман изменил начальные установки.

– Тогда отправляемся.

Они оказались в огромном, в форме эллипсоида, пространстве.

Кругом - на потолке, на стенах и на полу - с увеличенной яркостью светились звезды. Увидеть среди них корабль было гораздо труднее. Мелодист специально отметил мерцающими кругами те из них, которые ему удалось обнаружить; какие-то он мог и пропустить. Здесь были тысячи кораблей. И сотни тысяч мельчайших мерцающих точек: зондов.

Прозерпина только успевала поворачивать голову.

Каждое из трех вращающихся кресел было оборудовано операторским пультом, с клавиатурой на уровне колен. И все три кресла были пусты.

– Не хотела бы ты?… - начал Хануман.

– Тише, - шикнула она, продолжая осматриваться. Трансферные диски: один из них виден. Она не могла видеть тот, на котором сейчас стояла. Вооружение и камеры: их тоже не видно. Светящиеся звезды могли замаскировать все, что угодно.

Если бы Мелодист сейчас напал на Прозерпину, то сверху, и тогда Хануман атаковал бы ее тоже. Она была готова к этому… но лишь инстинктивно. Говоря серьезно, если бы Мелодист хотел забрать ее жизнь, то давно бы это сделал.

– Ты знаешь, что это за корабли? - спросила она.

– Только некоторые. - Хануман показал несколько кораблей: кукольники, триноки, «посторонние», кзины, АРМ, Втянутые Когти.

– Многие из них просто наблюдатели, - сказала Прозерпина. - А некоторые снаряжены для войны. Плохо. АРМ способна победить, если ударит здесь и здесь… - Она не договорила. - А обломки вот этого или вон того корабля могут задеть Мир-кольцо. Вот эта хвостовая конструкция предполагает использование топлива из антивещества, не так ли? А Мелодист не задумывался, как уничтожить все эти флотилии?

– Мелодист думает обо всем.

– Но я не знакома с его оборудованием. Должен же он сделать хоть что-то! Помимо простого управления Метеоритной защитой. В первую очередь мне хотелось бы знать, как мы можем отразить удар. Или как можем сбежать.

– Сбежать? - сказал Хануман.

– Я просто размышляю. - Прозерпина прошла вдоль изгиба светящейся стены. В отблесках света виднелись кости древнего защитника и разложенные рядом с ними некоторые из его инструментов. Вздутые суставы образовывали шарообразные выпуклости. Спинной отдел позвоночника был почти сплошной костью.

– Они уже начали мутировать, - сообщила она. - Тебе известно, что мы убиваем мутантов? А вы? Все еще делаете это?

– Разумеется, если они дурно пахнут или плохо ведут себя.

– Вот этот был очень хорош, судя по тому, что он сделал. Взгляни на состояние костей: рубцы носят чисто возрастной характер. Должно быть, он прожил десятки тысяч фаланов. Хануман, как ты считаешь, мы должны освободить наших хищников?

– Нет.

– Но ведь те, кто схож с нами обликом, уже заняли все свободные экологические ниши. - Она не сводила глаз с Ханумана и с трудом заставляла себя не обращать внимания на его запах - запах типичного мутанта. - Я понимаю твою точку зрения. Не просто поедатели падали, как вот этот, а такие, как ты, обитатели деревьев. Мутации и эволюция хороши только если есть возможность остановить их немедленно , сейчас , и всегда немедленно, так, чтобы уберечь от изменений собственный вид.

Хануман промолчал. Она всего лишь констатировала очевидное.

Но тут заговорил Мелодист.

– Твой вид, твой подлинный вид расы пак, не выжил . Вот чему послужили мутации и эволюция, Прозерпина. Нечто, отдаленно похожее на вас, размножилось во многие десятки триллионов. Тебе не нравятся некоторые из нас? А когда, собственно, ты любила всех своих ближних?

Он возвышался над креслом, на операторском пульте, почти прямо над ее головой. И мог пригвоздить ее в одно мгновение, очень ловко и очень быстро.

– Ручаюсь, что с вероятностью пятьдесят процентов все мы будем мертвы через девятнадцать фаланов, если я правильно оцениваю всю эту картину с кораблями. Ты изучал ее гораздо дольше. Приветствую тебя, Мелодист.

Мелодист спрыгнул вниз.

– Приветствую тебя, Прозерпина, мой глубоко чтимый предок. Твои гости в безопасности?

– Я рассматриваю происходящее на Мире-кольце как нечто более важное, нежели их жизни. Ты совал нос куда не просили, в наши базовые конструкции?

– Да, но толку пока маловато. Мне нужна любая помощь, какую я смогу получить.

– Какие изменения в конструкции ты уже произвел? Какие намечаешь?