Ларри Нивен - Дети Мира-кольца

Разумеется, Хайндмост промолчал.

Луис обнаружил, что неотрывно смотрит на экран, отображавший Противоположный Океан. Огромное пространство воды и суши напоминало тканый вручную гобелен на стене старинного замка. Архипелаги островов… континенты; они были не меньше, чем Карты на поверхности Великого Океана, одна из которых была полноразмерной картой Земли. Эти же, «посаженные» более плотно, казалось, были удивительно похожими.

– Хайндмост, это ведь пак построили Мир-кольцо?

– Не знаю, Луис.

– Мне кажется, теперь-то ты мог бы это знать. Я часто думал: а не может ли оказаться среди этих бесчисленных человекообразных самый настоящий представитель пак? Мы никогда не видели ничего, оставшегося от пак, кроме старых костей.

– Мы можем, - сказал кукольник, - очень хорошо изучить бридеров расы пак. Они или спят, или прячутся, и днем, и ночью. Однако в сумерки они занимаются своими делами, в том числе и охотой. Живут они над побережьем.

Луис вздрогнул.

– Как ты узнал?

– Ваша частично лишенная волос кожа подсказывает, что ваши предки регулярно плавали, и я наблюдал за твоим поведением в воде. А что касается сумерек, то на Мире-кольце они гораздо дольше, чем на обычной планете, и это не является конструктивно необходимым. Позволь показать.

Хайндмост неуклюже уселся на стул. Его рыскающий рот отыскал нужное управление. Настенный экран дернулся и принял ровный голубой оттенок. Хайндмост принялся чертить на нем белые линии. Появился белый шар - солнце. Кружок - Мир-кольцо. Концентрический круг меньших размеров - более тридцати теневых квадратов, движущихся чуть быстрее, чем сам Мир, и поддерживаемых сетью кабелей.

– Вот такова в упрощенном виде конструкция Мира-кольца, - сказал Хайндмост. - Тридцатичасовые сутки, с десятью часами полной блокировки солнца и более чем часовой частичной блокировкой. Вместо такой конструкции…

Он набросал еще пять вытянутых теневых прямоугольников, движущихся в направлении, обратном вращению Мира-кольца.

– Эта модель позволила бы избежать долгих сумерек и обеспечила бы день равный ночи. Но Строители не захотели этого. Кто бы ни строил Мир-кольцо, ему нужны были бесконечное лето и долгие сумерки. Можно только предположить, что Строителями были защитники расы пак, и считать, что мир, придуманный пак, был такой же, как этот.

Луис изучал рисунок. «Или, помимо этой, - подумал он, - они построили более совершенную структуру где-то еще».

– Я проголодался, - сказал Хайндмост. - Будешь вести наблюдение?

– Да, я тоже голоден, - согласился кзин. - Поспеши.

Пришло время незаметно ускользнуть. Луис ощущал лишь легкий голод.

Кукольник должен есть чаще, чем плотоядные особи. Хайндмост отсутствовал больше часа. Он вернулся, сияя драгоценными камнями, сверкающими в заново расчесанной гриве. Парящий диск, нагруженный едой, следовал за ним.

– Мы наверстаем упущенное время, - сказал он. - Это наши последние часы без Мелодиста, но куда их деть? Не могу придумать ничего примечательного. Смотри-ка, появились новые военные корабли!

Три корабля кзинов, один неопознанный и еще три судна АРМ «вытанцовывали» во внутреннем кольце теневых квадратов, однако не открывая огонь.

– Причетник, пойдешь питаться один.

Кому захочется быть рядом с голодным кзином?

Луис и Хайндмост наблюдали за играми военных кораблей.

– У всех отсутствуют стазисные поля, - размышлял вслух Луис. - Это очень дорогое удовольствие и к тому же не слишком надежное: разумеется, поле может выйти из строя. Так что они опасаются противометеоритной защиты Мира-кольца. Но Мелодист выключил ее, и они начинают осознавать это. Поэтому, как только корабли кзинов начали долгое пикирование к поверхности Мира-кольца - кзины явились сюда, чтобы остановить силы АРМ, - появились и суда АРМ, чтобы противостоять им … Вот проклятье!

Сверкающая полоса прочертила атмосферный слой и завершилась вспышкой где-то над пустыней.

– Это была пуля из антивещества, - сказал кукольник.

– И вот появился небольшой Глаз Циклона. Но не это главное! Им нужен только «Большой риск». «Игла» для них пустое место.

– Иголка в стоге сена? Все это лишь твоя фантазия, - заметил Хайндмост. - Значительная часть войны проходит незаметно. Взять хоть этот большой корабль - я узнал его. Замечательный экземпляр от «Фар-Ленд Лимитед», делового союза кдатлинов и джинксов. Они не будут стрелять, ограничатся только наблюдением. А вот и Причетник. Луис, иди есть. Прими душ.