Фредерик Пол - Парень, который будет жить вечно

Может, сознательно, а может, потому что шайка похитителей недавно занималась своим делом, в каюте оставили действующие экраны. Достигающий включил их, и пленники смогли увидеть посадку на планету. Стэн смотрел молча, держа Эстреллу за руку. Она ахнула и показала:

— Смотри.

На одном из экранов показалась группа оборванных двуногих существ, чем-то напоминавших людей. Их подгоняли несколько рассерженных людей.

— Это Древние? — спросил наконец Стэн.

Достигающий мрачно подтвердил.

— Это значит, что Вэн достиг своей цели.

— Значит, он нас отпустит?

— О, Стэн, — простонал Достигающий, — какие глупости вы говорите. Вэн никогда нас не отпустит, ему это ни к чему.

Стэн заупрямился.

— Может, неважно, чего хочет Вэн, его здесь все равно нет.

— Опять глупости. Он здесь. Пока вы спали, мы видели на экране, как маленький разведочный корабль состыковался с нашим. Это мог быть только Вэн.

Эстрелла сердито посмотрела на него.

— Почему у вас всегда все плохо? — спросила она.

Достигающий издал долгий свистящий вздох, но ничего не ответил. Он просто показал. На борт довольно покорно поднимались протолюди — неряшливые бородатые старики, неряшливые бородатые молодые и очень неряшливые и начинающие отпускать бороду дети. Пол, казалось, не имеет у них никакого значения. Почти все несли какое-то свое имущество: запасную юбку, рваную тряпичную фигуру, которую можно считать куклой, пакеты CHON-пищи, иногда палку, камень или пучок травы. Присматривали за ними чернокожие; эти были далеко не так покорны. И напрасно. Стэн видел, как один из них задержался в конце процессии, потом повернулся и побежал. И при первом же шаге раскинул руки и упал.

Только тогда Стэн заметил, что они на экране не одни. Следом показались еще три человека, с виду не такие сердитые, но гораздо более опасные. Среди них была женщина с длинными светлыми локонами, с хлыстом в руке. Еще одна женщина — темнокожая и тоже с хлыстом. И, наконец, мужчина — с хлыстом, — который гневно кричал на лежавшего на земле человека. Лежавший стонал и делал слабые попытки подняться. Наконец он мрачно присоединился к остальным, потирая руки и ноги, как будто все еще испытывал боль. Стэн не сомневался, что так оно и есть.

Достигающий возился с экранами и наконец настроил один из них на внутренние помещения корабля. В большом пустом зале толпились новые пассажиры, надзиратели казались такими же ошеломленными, как и их подопечные. Одна из темнокожих женщин делала что-то, чего не видел Стэн и остальные, потому что делала она это на той самой стене, где была укреплена камера. Но вот все само собой разъяснилось. Женщина доставала из стены пакеты с пищей CHON и раздавала Древним. Достигающий хмыкнул и обратился к их собственному распределителю.

— Неплохая идея. Хотите? — спросил он, доставая такие же пакеты.

Стэн развернул один пакет и нахмурился.

— Что теперь? Еще куда-то полетим?

Достигающий издал звук, настолько близкий к человеческому «тц-тц», насколько позволяло его безгубое лицо.

— Неужели у вас нет никакого кинестетического чувства? Неужели вы не почувствовали, что мы уже летим?

Стэн открыл рот для ответа, но Эстрелла накрыла его руку своей. Он мрачно подчинился. Желание подражать поведению Достигающего постепенно исчезало и исчезло полностью, потому что показалось новое виртуальное изображение.

На этот раз не прежняя женщина. И вообще не женщина — крепкий смуглый мужчина. Он подождал немного, убеждаясь, что привлек общее внимание.

— Здравствуйте, — сказал он тоном скорее гостеприимного хозяина, чем похитителя. — Меня зовут Раафат, точнее Раафат Гергес, но вы можете называть меня просто Раафатом. Теперь, когда мы уже в пути, Вэн просит меня сообщить вам, что вы можете свободно передвигаться по кораблю. Больше вас не будут наказывать — если, конечно, вы не станете заходить в рубку. В нее вход запрещен. Конечно, даже если вы туда войдете, вы ничего не сможете сделать, все приборы блокированы, но Вэн не хочет, чтобы вы пытались. Поговорим позже.

И он исчез.

— Эй, — сказала Эстрелла почти весело. — Положение улучшается. Пойдемте осмотримся.

Она потащила Стэна к двери, но он остановился, принюхиваясь. Он гадал: не попало ли на корабль стадо козлов, или система устранения отходов вышла из строя, или…

Но тут он перестал удивляться, потому что в дверях показался один из генераторов смрада, бородатый, в юбочке и очень вонючий. Впервые в жизни Стэн оказался в обществе Древнего.