Роберт Шекли - Корпорация «Бессмертие» (сборник)

Дыра в пространстве, подумал Маллен и попытался крикнуть. Размахивая руками, он задел тахту и тут же вцепился в нее. Его стало поднимать вместе с тахтой. Он рванулся, и то, что его держало, на миг ослабло.

Маллен упал, мгновенно вскочил и прыгнул к двери. Его снова поймало и ухватило, но он уже был возле батареи и просунул за нее обе руки.

Маллена тянуло все сильнее; батарея страшно скрипела. Ему казалось, что он сейчас разорвется надвое, но из последних сил держался. Неожиданно незримая длань отпустила его.

Джим свалился на пол.

Когда он пришел в себя, уже был день. Филис, закусив губу, плескала ему в лицо водой.

– Я еще здесь? – пробормотал Маллен.

– Как ты себя чувствуешь? Что произошло? О, милый, давай уедем отсюда…

– Где твой отец? – спросил Маллен, вставая на ноги.

– На рыбалке. Ты сядь, сейчас я вызову врача.

– Нет. Погоди. – Он прошел на кухню и достал кекс. На этикетке было написано: «Кондитерская Джонсона, Нью-ЙорК». Заглавная «К». Совсем крошечная ошибка.

А мистер Картер? Не здесь ли таится ответ? Маллен кинулся наверх и торопливо оделся. Он запихнул кекс в карман и выбежал на улицу.

– До моего возвращения ничего не трогай! – закричал он Филис.

Она проследила взглядом, как его машина скрылась за поворотом, и, стараясь не расплакаться, побрела на кухню.

Маллен добрался до Старого Ручья за пятнадцать минут. Он оставил машину и пошел вверх по течению.

– Мистер Картер! – позвал он. – Мистер Картер!

Он шел и кричал около получаса, все дальше углубляясь в лес. Деревья склонялись над ручьем и переплетали над ним свои ветви. Маллен шел уже прямо по воде, почти бежал, то и дело оскальзываясь.

– Мистер Картер!

– Я тут! – раздался голос старика. Вскоре показался и он сам, на крутом берегу маленькой заводи, с длинной бамбуковой удочкой.

Маллен в изнеможении свалился рядом.

– Наконец-то ты прислушался к моему совету, – удовлетворенно сказал мистер Картер.

– Нет, – едва отдышавшись, выпалил Маллен. – Я хочу, чтобы вы мне кое-что объяснили.

– С радостью, – отозвался старик. – Что тебя интересует?

– Рыбак ведь не станет вылавливать всю рыбу из водоема, не так ли?

– Я бы не стал, но некоторые способны и на такое.

– А наживка? Правда, что всякий настоящий рыбак пользуется искусственной наживкой?

– Я горжусь своими мухами, – сказал мистер Картер. – Я стремлюсь приблизиться к оригиналу. Вот, к примеру, изумительная копия шершня. Или вот чудесный комар.

Внезапно леска натянулась. Старик легко и уверенно потащил и вскоре протянул Маллену бьющуюся форель.

– Это еще практически малек – мне он не нужен.

Он осторожно снял рыбу с крючка и бросил ее в воду.

– Когда вы отпускаете их, как по-вашему, – они понимают? Они не расскажут другим?

– Конечно, нет, – ответил мистер Картер. – Они не могут научиться даже на собственном опыте. Мне уже дважды попадается один и тот же. Им еще надо подрасти.

– Ясно… – Маллен посмотрел на тестя. Старик совершенно не замечал того, что происходит вокруг, не замечал ужаса, обуявшего район. Рыбаки живут в своем собственном мире, подумал Маллен.

– Ты бы пришел на час пораньше, – посетовал мистер Картер. – Клюнул настоящий красавец. Фунта два, не меньше. Ну и задал же он мне работенку! И под конец сорвался. Но… Эй, что ты делаешь?

– Назад! – заорал Маллен, спрыгнув в воду. Теперь он понял, почему его беспокоила мысль о мистере Картере. Аналогия.

Безобидный мистер Картер ловит свою форель, как тот, другой рыбак ловит…

– Все назад! Предупредите остальных! – кричал Маллен, беснуясь в воде. Только бы Филис не прикасалась ни к каким продуктам!..

Он вытащил из кармана кекс и зашвырнул его как можно дальше.