Роберт Шекли - Старые добрые времена (сборник)

– И это все? – воскликнул Инопланетянин.

– Да, все, – подтвердил Эбен.

– О! – не удержавшись, разочарованно выдохнул бедняга.

– Что-то не так? – спросил Эбен.

– Я надеялся на большее.

– Что ж, это все, что я могу вам сказать.

– Боюсь, вы правы. Это значит, что мне, пожалуй, лучше вернуться к своим делам.

– Каким трудом вы зарабатываете себе на жизнь? – вежливо справился Эбен.

– Я командир космического флота. В нем двести тысяч боевых кораблей.

– Торговцы?

– Нет, мы пираты.

– Неужели? Я ничего об этом не знал.

– Моя одежда не столь броская, – сказал Инопланетянин, окидывая себя довольным взглядом. – Серый камзол с пышными рукавами, разрезами и алыми вставками в них, панталоны, присобранные у лодыжек, туфли с загнутыми носками. Именно так все представляют себе одежду инопланетянина. Пусть вас это не вводит в заблуждение. Под этой одеждой скрывается командующий космическим флотом из двухсот тысяч кораблей, ждущих своего часа за темной тучей из некоего вещества у Альфы Центавра. Мы, пираты, умеем прятаться, дожидаясь момента, когда представится случай показать, на что мы способны. А мы беспощадны.

– Вы здесь, чтобы следить за Землей?

– Угадали. Здесь у меня небольшой наблюдательный пункт. Ваша планета – неплохая добыча. Думаю, мы просто налетим, как стая, соберем все, что на поверхности, закатаем, как в ковер, в верхний слой земли и вместе с ним перевезем к себе.

– Если такое произойдет, сколько людей вы сделаете несчастными.

– Что ж, тогда, пожалуй, мы не сделаем этого. Мы, пираты, славимся своим легкомыслием, мы меняем свое мнение по любому поводу, а то и без него. Непостоянны и переменчивы, как ветер. Кроме двух случаев.

– Каких?

– Мы верны своим женщинам. Я надеялся, что Элея согласится разделить со мною трон. Однако она даже не решилась осмотреть вместе со мной мой планетоид… Что ж, не повезло.

– А еще в чем вы постоянны? – поинтересовался Эбен.

– В своем интересе к некоторым таинственным объектам неземного происхождения, которые время от времени посещают наши миры, творят свои темные колдовские делишки и исчезают. Я бы отдал все, чтобы заполучить такой объект, а если это невозможно, то хотя бы побывать в его присутствии, ощутить на себе его мистическую ауру.

– Вы говорите о каком-то конкретном предмете? – поинтересовался Эбен.

– Да. Именно такой привлек наше внимание. Нам стало известно, что он появился на вашей планете как некий подарок компьютеру Вишну, который правит вами. Подозревают, что этот подарок из вечности, или, во всяком случае, как я полагаю, это энтелехия, нематериальное фантастическое жизненное начало из не нашего времени и пространства. Оно называется на земном языке и на языке инопланетян «Совет Галактики». Ага! Я вижу, как с вашего лица исчезло безразличие. Означает ли это, что вы тоже слышали об Аппарате?

– Слышал, – охотно признался Эбен. – Я даже сопровождаю одного человека, который ищет его.

– Вот как! Конечно, иначе и быть не могло, кто-то уже должен был охотиться за Аппаратом, – воскликнул Инопланетянин.

– Так-то оно так, но это не означает, что Аппарат достанется именно ему.

– У нас есть поговорка, – сказал Инопланетянин. – «Сверхъестественный объект останется у того, кто последним возьмет его в руки».

– Мудрая поговорка, – согласился Эбен.

– Могу я предположить, что я разговариваю с тем, кто намерен быть предпоследним обладателем Аппарата?

– А последним, без сомнения, будете вы.

– Таково мое намерение. И если деньги заговорят…

– Я всегда чутко прислушиваюсь к голосу денег, – заметил как бы невзначай Эбен. – При условии, что их голос достаточно звучен, чтобы привлечь мое внимание.

– Я могу собрать столько денег, что они будут звучать раскатами грома в ваших ушах, – посулил Инопланетянин.

– Подумаю, что можно сделать, – ответил Эбен. – Но взамен обещайте не трогать Землю.

– Конечно, никаких проблем! – воскликнул обнадеженный Инопланетянин. – Вперед, дружище, и сделайте все, чтобы добыть для меня этот Аппарат. Я буду следить за вашими успехами, как я это умею.

– Как? – не мог не поинтересоваться Эбен.

– Как это делают инопланетяне, – ответил тот.

Элее довольно быстро удалось изучить распорядок дня и привычки Таможенного Чиновника. Весь день он проводил в офисе, сидя в своем кабинете на высоком стуле, сгорбившись над чертежной доской и покорно смирившись с недостатком света на своем месте. Ленч он тоже съедал, не покидая кабинета. Официант из ближайшего кафе приносил ему на подносике бутерброд и стакан пива. Запросы у него были более чем скромные. Вечерами он шел домой пешком в свою неуютную квартиру в грязном переулке без тротуаров и мостовой, выходившем прямо к Атомному реактору, неподалеку от Арены. Но ни гром небесный, ни сверкнувшая подобно острому мечу молния не способны были нарушить покой, поколебать веру этого человека в себя, хранившуюся в глубоких и темных тайниках его души, откуда тем не менее нежданно-негаданно вскипали, как пузыри, предвестники перемен, судьбы, кармы, – назовите их, как хотите, никто оспаривать не станет, – и временами вырывались, чтобы лопнуть на поверхности его жизни.